막스 베르스타펜이 2026년 포뮬러 1 시즌에도 레드불에 잔류할 것이 거의 확실해지면서, 이는 조지 러셀에게 특히 큰 영향을 미칠 것으로 보입니다. 당연한 이야기일 수 있지만, 베르스타펜이 새로운 엔진을 탑재한 레드불에 적어도 2027년까지 머무는 것은 러셀이 마땅히 받아야 할 기회입니다.
이 중요한 이유
이 시나리오는 러셀이 마침내 진정으로 챔피언십을 다투는 메르세데스 팀의 확고한 리더로서 시즌에 임할 수 있게 할 것입니다. 러셀의 메르세데스 잔류는 이미 기정사실이며, 오직 계약 기간만이 논의의 대상입니다. 현재 가장 중요한 것은 2026년 규정 변화입니다.
러셀의 여정
러셀은 최고의 차로 우승을 거두기도 했지만, 몇 번의 패배를 경험하기도 했습니다. 하지만 그는 2020년 사키르 그랑프리에서 루이스 해밀턴의 대타로 메르세데스 W11을 몰았던 단 한 주말 동안만 진정으로 챔피언십 경쟁력을 갖춘 차를 경험했습니다. 메르세데스에 풀타임으로 합류했을 때는 팀의 하향세와 맞물려 즉각적인 '실버 스푼' 시나리오는 없었습니다.
러셀은 꾸준히 제 몫을 해냈으며, 해밀턴의 퍼포먼스와 실질적으로 대등했습니다. 그는 현재 F1에서 최고의 기량을 선보이고 있으며, 특히 시리즈에 아직 적응 중인 신인 키미 안토넬리와 비교할 때 더욱 그렇습니다. 러셀은 안토넬리에게 예선 맞대결에서 14승 2패(스프린트 포함)로 앞서고 있으며, 평균 0.4초에서 0.5초 사이의 차이를 보입니다. 이는 레드불에서 막스 베르스타펜이 보여주는 지배적인 격차와 비견될 만합니다.
2026년 전망
2024년과 2025년이 페라리의 샤를 르클레르 상황처럼 답보 상태로 느껴질 수 있지만, 2026년 시즌은 진정한 약속을 담고 있습니다. 팀 동료보다 확실한 선임 지위를 가진 채 메르세데스에 남는 것은 러셀에게 가장 현실적인 타이틀 기회가 될 것입니다. 2026년의 순위는 매우 불확실하지만, 메르세데스는 2014년의 성공처럼 판도를 바꿀 만한 파워 유닛을 생산할 것으로 널리 예상됩니다.
메르세데스 기술 책임자 제임스 앨리슨은 2026년 규정의 일부 측면이 개선될 것이라고 언급했습니다. 예를 들어, 직선 구간 끝에서의 하중이 크게 줄어들어 모두에게 이득이 될 것입니다. 하지만 타이어가 작아져 더 많은 작업을 해야 하고, 피렐리가 낮은 온도에서도 잘 작동하는 고무를 개발해야 하는 등 여전히 어려운 점들이 남아 있습니다. 2026년의 포괄적인 차량 규정 재설정은 현재의 이점을 무효화할 수 있으며, 메르세데스의 자원과 전문성은 그들을 유리한 위치에 놓을 것입니다.
결론
만약 메르세데스가 2026년에 챔피언십 우승 차를 선보인다면, 러셀은 그 혜택을 가장 먼저 받아야 할 자격이 있습니다. 그는 메르세데스가 다른 유명 드라이버들을 고려하기 전에, 적어도 1년 동안은 순조로운 챔피언십 기회를 가질 만큼 충분히 기여했습니다. F1은 타이밍의 스포츠이며, 지금이 러셀이 최고 자리를 차지할 순간일 수 있습니다.