Una strategia divisa che ha premiato Norris
Il CEO della McLaren, Zak Brown, ha definito la gara di domenica "una bella gara", dopo che i suoi piloti, Lando Norris e Oscar Piastri, si sono sfiorati per la vittoria nel Gran Premio d'Ungheria, una battaglia per la leadership che ha tenuto con il fiato sospeso il muretto box e il pubblico.
La vittoria di Norris, la quinta della stagione, è arrivata grazie a una strategia a una sola sosta, ritenuta inizialmente improbabile, che si è rivelata la più veloce. Al contrario, Piastri, che aveva scelto una strategia a due soste, considerata la preferita, si è trovato svantaggiato.
"Quando perdi una gara per così poco, è ovviamente un po' doloroso, ma sono sicuro che sia stato divertente vederla da fuori", ha commentato Piastri. "È stata divertente anche dall'interno, una gara piuttosto bella, considerando tutto, ma ovviamente, quando sei dalla parte perdente di quella battaglia, è un po' difficile."
Per Norris, l'emozione è stata opposta. Dopo una partenza difficile, le sue speranze di vittoria sembravano quasi nulle, ma con l'evolversi della sua strategia alternativa, la fiducia è cresciuta.
"Per gran parte del secondo stint non pensavo che avrebbe funzionato", ha detto Norris. "Ma con ogni giro guadagnavo più fiducia che le cose si sarebbero avvicinate sempre di più. Quindi, sì, sicuramente gratificante."
La strategia a una sosta era la scelta giusta?
La battaglia tra i piloti McLaren è stata complicata dalla pole position di Charles Leclerc.
La McLaren aveva considerato la possibilità di una sosta singola prima della gara, ma la strategia a due soste era considerata la migliore. Con Piastri che ha effettuato il pit stop al 18° giro, c'era la possibilità che le gomme fresche gli consentissero di superare Leclerc e prendere la testa.
"La nostra strategia di base oggi era a due soste", ha spiegato Stella. "Non pensavamo necessariamente che la strategia a una sosta fosse possibile, quindi con Oscar abbiamo provato una strategia a due soste, cercando di superare Leclerc al primo pit stop. Poi abbiamo cercato di allungare il secondo stint con la seconda sosta per avere un vantaggio di pneumatici che ci consentisse di superare Leclerc, e questo ha funzionato."
"Quando si tratta di Lando e della strategia a una sosta, quando abbiamo allungato lo stint lasciando Lando fuori, non pensavamo ancora che la strategia a una sosta sarebbe stata possibile. Ma merito di Lando, è riuscito a mettere insieme alcuni settori e tempi sul giro molto forti con gomme relativamente usate. Quindi in qualche modo ci siamo convinti che la strategia a una sosta stesse entrando in gioco man mano che progredivamo con il primo stint. Non è stato come entrare in gara con una strategia a una o due soste e sceglierne una equivalente; pensavamo che la strategia a due soste sarebbe stata la strategia dominante oggi."
Piastri ha detto che gli era stata offerta una strategia a una sosta nel primo stint, ma data la sua battaglia con Leclerc, ha dubitato che avrebbe aiutato la sua situazione.
"Ne avevamo parlato un po' prima della gara, quindi non era completamente da escludere", ha detto Piastri riguardo a una sosta singola. "In gara mi è stato chiesto, ma è molto difficile sapere dal cockpit qual è la cosa migliore da fare. Quando sei la macchina dietro (come Norris), il tuo rapporto rischio-rendimento è sempre molto diverso. Quindi, sì, c'è sempre questo."
"Potevamo eguagliare Lando? Questa è, suppongo, la domanda a cui non ho la risposta. Quindi, immagino che sia l'unica cosa. Ma volevamo anche provare a vincere la gara, e il modo migliore per provare a battere Lando è provare a vincere la gara. Quella era ovviamente un'intenzione, ma penso che analizzeremo sicuramente se c'era qualcosa che avremmo potuto fare diversamente."
Il vantaggio chiave della strategia a una sosta, forse non considerato appieno pre-gara, è stato l'aria pulita che ha concesso a Norris. Mentre Piastri era bloccato dietro Leclerc per i primi due stint, Norris è riuscito a correre da solo per la maggior parte della sua gara e sfruttare il vero vantaggio prestazionale che McLaren aveva all'Hungaroring.
"Lando si è trovato con una strategia deviante e ha avuto più aria pulita, più giri in cui ha potuto usare il pieno potenziale della macchina", ha detto Stella. "Oscar ha passato parecchio tempo dietro Leclerc, e questo potrebbe essergli costato un po' di tempo, ma penso che entrambi abbiano eseguito la loro gara ai massimi livelli."
Quando la strategia a una sosta è stata offerta per la prima volta a Norris, significava rimanere fuori più a lungo di quanto inizialmente previsto con il suo primo set di gomme. A quel punto non vedeva la strategia in sé come una via per la vittoria, ma piuttosto un modo per sbloccare altri potenziali benefici se una safety car o una virtual safety car gli avessero permesso di effettuare un pit stop più efficiente in termini di tempo.
"Quando Will [Joseph, ingegnere di Norris] mi ha chiesto 'Cosa ne pensi della strategia a una sosta?', penso che a quel punto fossi già, tipo, sette secondi dietro Oscar e otto o nove dietro Charles. Non è che pensassi che la mia gara fosse finita, ma era abbastanza improbabile che fossi in grado di lottare da lì, anche con una strategia a due soste perfetta. Quindi, le mie aspettative non erano alte, ma contavo più su una safety car o una [virtual safety car] o qualcosa che mi riportasse in gara -- ma non ho avuto nulla di tutto ciò."
"Alla fine, immagino che non sia importato. Will ha detto 'Cosa ne pensiamo di una strategia a una sosta?' e io ho detto 'Facciamola'. La mia fiducia non era altissima, ma era la mia migliore possibilità di provare a fare qualcosa, e si è rivelato un po' più complicato perché mi ha effettivamente permesso di lottare fino alla fine per la vittoria. Non sono ancora sicuro che sia stata la strategia migliore, ma penso che con quanto fosse difficile superare, si sia rivelata piuttosto buona."
La McLaren rimarrà armoniosa?
Le strategie divergenti hanno visto i due piloti ingaggiarsi in una battaglia ruota a ruota negli ultimi tre giri della gara. Il secondo pit stop di Piastri lo aveva fatto scivolare dietro Norris in pista al 45° giro, ma le sue gomme più fresche di 14 giri gli hanno permesso di recuperare un distacco di oltre 10 secondi in circa 20 giri.
Con l'uso del DRS e dello scia lungo il rettilineo dei box, Piastri ha visto una mezza possibilità presentarsi al 69° giro su 70 e ha tentato di coglierla.
"Penso che avrei dovuto essere almeno un paio di decimi più vicino, il che avrebbe richiesto un errore di Lando per ottenerlo", ha detto Piastri. "Sento che quella sarebbe stata la mia migliore possibilità. Non vuoi mai cercare di salvarla per il giro successivo e poi non si presenta mai. Quindi, ho pensato che almeno ci avrei provato, e sì, non abbastanza."
Piastri ha bloccato una ruota anteriore ma ha mancato di poco la ruota posteriore dell'auto di Norris. Tre gare prima in Austria, Piastri aveva ricevuto un avvertimento dal muretto box per un incidente simile, ma Stella ha mostrato grande orgoglio per il modo in cui i suoi due piloti hanno affrontato quello che avrebbe potuto essere un momento cruciale in Ungheria.
"Sai, quando hai due grandi piloti, come Lando e Oscar, che lottano per la vittoria in un gran premio di Formula 1 e per il campionato piloti, sarà sempre molto serrato", ha detto Stella. "Ma è stata una gara solida, una gara corretta allo stesso tempo. Era decisamente nei nostri principi. Abbiamo avuto un piccolo bloccaggio con Oscar, ma allo stesso tempo, Lando ha lasciato un po' di spazio perché sapeva che Oscar sarebbe stato al limite della frenata."
"Siamo ancora molto orgogliosi di come Lando e Oscar gareggiano. Penso che questo sia un ottimo modo per onorare le gare di Formula 1. Questi sono i valori della McLaren."
La domanda è se quei valori potranno essere mantenuti fino alla fine della stagione. Con 10 gare rimaste, i colpi più potenti sono, forse, ancora trattenuti quando i due piloti gareggiano ruota a ruota.
Se una gara come Budapest dovesse essere la decisione del titolo più tardi nell'anno, il 69° giro potrebbe non essere così pulito e le strategie divergenti potrebbero portare molta più controversia. Ma Stella, come Brown, è chiara: la McLaren è impegnata a lasciare che i suoi piloti corrano.
"Beh, siamo McLaren Racing -- portiamo il valore delle corse in Formula 1", ha detto Stella. "Vogliamo offrire grandi corse alla Formula 1, vogliamo dare ai nostri due piloti la possibilità di utilizzare ed esprimere il loro talento, perseguire le loro aspirazioni, il loro successo personale e il loro business accadere entro i confini dell'interesse del team e dell'equità, dello spirito sportivo e del rispetto reciproco. E per me, questo è ciò che vedo."
"Quando abbiamo una strategia deviante, quando abbiamo opzioni diverse, penso che questo faccia parte delle corse. Vogliamo assicurarci che nessuno dei piloti sia sorpreso, e penso che nessuno dei piloti sia stato sorpreso. Finora, posso solo essere molto grato per il modo in cui Lando e Oscar hanno interpretato il nostro modo di correre come team, come gruppo che include i piloti, e sono sicuro che sarà così fino alla fine della stagione."
