La trasformazione dell'Audi F1 Team: dalla lotta al rispetto
L'annuncio di Audi nel 2022 di una acquisizione graduale della Sauber sembrava prefigurare un futuro lontano per il team di Formula 1 del colosso automobilistico tedesco.
Ora mancano meno di sei mesi prima che la prima vettura Audi F1 scenda in pista nei test pre-stagionali. Questa prospettiva incombeva in modo terrificante non molto tempo fa, dato che la lunga rampa di lancio verso il 2026 era stata sprecata da un team che arrancava pesantemente in pista dopo un inizio promettente con le attuali normative sull'effetto suolo.
Tuttavia, gli ultimi quattro mesi hanno trasformato la percezione di quella che presto sarà l'Audi. Sta finalmente dimostrando progressi tangibili in pista e mostrando segnali di una base sufficientemente solida affinché il nuovo produttore di F1 raggiunga i suoi ambiziosi obiettivi.
Il ruolo di Jonathan Wheatley
La tempistica di quattro mesi si allinea perfettamente con l'arrivo del nuovo team principal Jonathan Wheatley. La correlazione non implica causalità, e le tempistiche per i miglioramenti dei team di F1 significano che c'è molto di più nel grande balzo in avanti della Sauber rispetto all'arrivo dell'ex direttore sportivo della Red Bull Racing.
Il punto di svolta chiave è stato lo scorso luglio, quando Audi ha apportato modifiche e ha sostituito Andreas Seidl con Mattia Binotto come CEO. Ciò ha portato al reclutamento di Wheatley come team principal, trasformando un'organizzazione che l'anno scorso era in forte sottoperformance.
Anche quando la vettura del 2024 aveva il passo per essere una minaccia per i punti, era solitamente penalizzata dal punto di vista operativo, al punto che la nozione di poter diventare il team di centro gruppo con il punteggio più alto della F1 negli ultimi sei eventi prima della pausa estiva del 2025 sembrava impossibile non molto tempo fa. Dati i risultati, la parola chiave che Wheatley usa quando gli viene chiesto cosa significhino i prossimi sei mesi in termini di diventare Audi, questi risultati sono particolarmente significativi.
"I prossimi sei mesi sono all'insegna del rispetto, in molti modi", dice Wheatley a The Race. "C'è una ricca storia qui alla Sauber di un incredibile team di Formula 1 che ha ottenuto così tante grandi cose partendo da origini molto umili. Dobbiamo custodire molto bene l'eredità di quel team. Ho un occhio sulla storia e la Sauber ne fa parte da quando ero bambino. Ricordo la prima vettura in marcia [prima del debutto del team in F1 nel 1993] quando ero con la Benetton, una bellissima macchina.
"Dobbiamo custodire molto attentamente l'eredità e so che è importante per Gerhard Dollner [CEO Audi] che lo facciamo; il motivo per cui Audi ha quattro anelli è che non hanno mai dimenticato il background di come Audi è diventata Audi. Questa è una responsabilità che Mattia ed io comprendiamo.
"C'è molto da fare nei prossimi mesi. È ambizioso, ma tutto ciò che stiamo facendo è ambizioso. Al momento siamo sulla strada giusta."
Un ritorno alle origini e il concetto di rispetto
La menzione dei quattro anelli, con Audi una delle quattro aziende fuse per creare l'Auto Union, ricorda che non è del tutto priva di patrimonio nei Gran Premi, potendo rivendicare i successi degli anni '30, con piloti leggendari come Tazio Nuvolari e Bernd Rosemeyer, tra gli altri.
Anche la Sauber è una sorta di patchwork, un team creato da Peter Sauber che è esistito come team ufficiale Mercedes nelle gare di durata, ha trascorso un periodo di quattro anni come team F1 della BMW, ha avuto un periodo sotto la proprietà del miliardario svedese Finn Rausing - che l'ha quasi venduta ad Andretti e l'ha gestita sotto i nomi Sauber, Alfa Romeo e Stake/Kick - prima della sua forma attuale come team proto-Audi. E se quello che Wheatley chiama rispetto è un obiettivo chiave per questi mesi di transizione, allora è già stato raggiunto.
"Beh, è un piacere sentirlo dire, perché è quello che siamo qui per fare", dice Wheatley quando gli si fa notare che questo rispetto è stato guadagnato. "La credibilità di avere persone come Mattia ed io qui, le prestazioni in pista [sono importanti perché] forse la gente non vede più la Sauber come un trampolino per la Formula 1 prima di passare a un altro team. La gente la vede come un lavoro permanente, un lavoro per la vita.
"È necessario mantenere questa costanza nel personale, perché una volta che hai queste persone incredibilmente talentuose, ben addestrate e che capiscono come funziona il team, vuoi mantenerle costantemente motivate e farle rimanere dove sono. Non vai da nessuna parte, quindi non stai costantemente cercando di reinventare un team con nuove persone."
Uno dei mantra di Wheatley è che la F1 riguarda le persone. Questo è stato uno dei motivi principali per cui è passato alla gestione piuttosto che concentrarsi esclusivamente sulla meccanica quando ha fatto il salto dalla Renault per diventare team manager della Red Bull prima della stagione 2006. Il capitale umano è stato il suo obiettivo primario e ha indubbiamente giocato un ruolo importante nel drastico miglioramento operativo della Sauber.
"Se guardo indietro a quando ho iniziato ad aprile, dal punto di vista del team di gara, abbiamo fatto alcuni enormi passi avanti in termini di comunicazione e strutture organizzative", dice Wheatley. "E non abbiamo finito. C'è ancora molto che voglio ottenere, e devo affrontarlo a piccoli passi.
"Sto ancora cercando di assemblare un team sotto di me che operi come piace a me, in modo da avere più libertà di fare quello che voglio. Ma in realtà, sono abbastanza felice di essere un po' più operativo al momento, perché sono in grado di tenere d'occhio il futuro."
"Una delle cose che era chiara quando sono arrivato è che c'era una buona energia creativa che si stava costruendo in fabbrica, in termini di comprensione delle sfide prestazionali che avevamo con la C45 e di come progredire da lì. C'è stato un buon lavoro in corso prima che arrivassi.
"Come probabilmente immaginerai, Mattia non è rimasto fermo a non fare nulla per l'ultimo anno e immagino che quello che sto sentendo al momento, rispetto ad aprile, è un slancio che cresce in tutte le aree. Questo è così importante quando si cerca di passare da un team più piccolo a un team più grande con maggiori aspirazioni. È super importante che continuiamo a raccogliere slancio."
Cosa è successo a Silverstone
Ciò che è successo a Silverstone, dove Nico Hulkenberg ha conquistato il suo primo podio in F1 e un pilota Sauber è salito sul podio per la prima volta da quando Kamui Kobayashi arrivò terzo nel Gran Premio del Giappone 2012, è stato una pietra miliare. Sebbene quel risultato sia stato in parte circostanziale, conseguenza di una gara bagnata ben eseguita combinata con le chiamate strategiche ben calibrate di Hulkenberg, è stato possibile solo perché il passo della vettura è migliorato.
Quello e il quinto posto opportunistico in Spagna, reso possibile dall'aver potuto montare gomme morbide fresche alla fine sotto la safety car, sono stati i risultati di spicco, ma ancora più indicativi sono i piazzamenti a punti minori di minor profilo che dimostrano che la Sauber ora può competere costantemente per la top 10.
"Queste sono pietre miliari nel nostro viaggio", dice Wheatley. "È divertente, seduto sul muretto dei box a Silverstone ero nella mia zona di comfort; stavamo lottando per un podio, niente di insolito, la strategia non prevedeva se saremmo stati doppiati o se avessimo dovuto sdoppiarci, tutto sembrava a posto. Abbiamo conquistato un ottimo terzo posto. Ho parlato con Nico via radio, e poi quando mi sono girato, ho visto tutto il posto esplodere! Ho pensato: 'Oh sì, in realtà, questa è una cosa davvero importante'.
"Dal punto in cui sono arrivato a dove siamo ora, devi resettare i tuoi obiettivi. Segnare punti in così tante gare consecutive è stato fantastico e offrire una performance di livello mondiale a Silverstone, e questo include Nico, è una grande posizione in cui trovarsi. È una posizione in cui vogliamo trovarci regolarmente, ma dobbiamo essere realistici e non ci siamo ancora del tutto."
Miglioramento strutturale e sfide
Sebbene l'impatto a breve termine di Wheatley sia stato più evidente sul lato operativo del team in pista, il suo mandato è più ampio. Lavorando sotto Binotto, fa anche parte dello sviluppo del team più ampio, trasformandolo da una delle operazioni più piccole della F1 a una che può competere con i grandi nomi.
Attualmente, i parametri di riferimento logici non sono i team che vincono, ma le squadre in ascesa come la Williams. È giusto dire che la Sauber è rimasta indietro in termini di espansione del team, con la sua campagna di reclutamento che è entrata a pieno regime più tardi della Williams, che ora ha oltre 1000 persone al suo attivo, ma quella crescita sta avvenendo.
Dato che la Sauber ha trascorso così tanti anni lottando finanziariamente dopo il ritiro della BMW dalla F1 alla fine del 2009, con Peter Sauber che è intervenuto per salvarla, c'è un'enorme quantità di recupero da fare. Si potrebbe chiamare modernizzazione in termini di F1, ma mentre c'è lavoro da fare, Wheatley è rimasto piacevolmente sorpreso dall'energia nel team.
"Mi aspettavo un team che non avesse molta energia e che fosse forse leggermente più vecchio in termini di demografia delle persone qui", dice Wheatley. "È il contrario, in realtà. C'è una grande ambizione con questo team molto giovane.
"La struttura non ci aiuta al momento. Non è un grosso problema, ma abbiamo un progetto di sviluppo per la struttura per dare alle persone lo spazio e gli strumenti di cui hanno bisogno. È un edificio relativamente vecchio, un vecchio tunnel del vento ora. Abbiamo avuto una campagna di reclutamento piuttosto ambiziosa, quindi lo spazio ufficio è stato difficile, e lo spazio riunioni quasi impossibile - queste sono solo le cose quotidiane che i grandi team danno per scontate. Stiamo mettendo in atto questi elementi costitutivi, quindi stiamo ancora mettendo le fondamenta.
"Dobbiamo essere umili riguardo al nostro viaggio, dove stiamo cercando di arrivare da dove siamo partiti, ma non vedo impedimenti a ciò. Il team è giovane e pieno di energia, quindi ha bisogno di un po' di direzione, un po' di struttura. Non è perché le persone sono cattive; non c'è una chiara struttura di rendicontazione, non c'è un chiaro processo, le persone non capiscono completamente i loro ruoli e responsabilità e dove sono liberi di prendere decisioni. Quindi c'è un progetto culturale e un progetto strutturale in corso."
L'"audificazione" della Sauber, senza limiti di denaro, è una sfida che Wheatley ritiene possa essere compresa solo nel contesto storico di provenienza del team.
È facile sottovalutare quanto sia stato precario il periodo post-BMW dal punto di vista finanziario, con il team sull'orlo dell'oblio. È un team che ha dovuto contrarsi ed espandersi in base alle sue circostanze finanziarie, e ciò aggiunge sfide extra alle normali difficoltà nell'implementare una crescita controllata ma rapida. Quello che Wheatley ha è un apprezzamento per ciò che il team ha attraversato per arrivare fin qui.
"Devi davvero collegarti all'