Lewis Hamilton si trova forse nel punto più basso delle sue 18 stagioni e mezzo in Formula 1.
Siamo alla pausa estiva, e mentre il sette volte campione del mondo di F1 è solo a 42 punti dal compagno di squadra Ferrari Charles Leclerc nella classifica piloti di questa stagione, sta toccando un vuoto ben più grande.
Anche mettendo da parte i zero podi in questa stagione rispetto ai cinque di Leclerc, è stato battuto in qualifica dal pilota monegasco per 10 a 4, e in gara per 11 a 2; sarebbe 12 ma per la doppia squalifica in Cina.
A parte qualche fugace successo nelle sprint, vittoria a Shanghai e terzo posto a Miami, è stato nettamente e completamente battuto dal 27enne, e ciò non è stato più evidente che nel fine settimana del Gran Premio d'Ungheria, che ha chiuso la prima 'metà' della stagione.
Leclerc ha conquistato la pole position in un circuito per cui ha reso chiaro di non avere grande affetto; Hamilton, poleman all'Hungaroring in nove occasioni precedenti, è stato eliminato in Q2, relegato a un modesto 12° posto in griglia.
In gara, un misterioso problema ha limitato il forte passo iniziale di Leclerc. Ha concluso quarto, e la sua lotta con George Russell mentre cercava invano di mantenere un posto sul podio non è stato il suo momento migliore al volante di un'auto di F1.
Ma i lampi di luce del suo fine settimana alla periferia di Budapest hanno inviato un messaggio. Forte e chiaro.
Hamilton, nel frattempo, ha affrontato un pomeriggio di lavoro tranquillamente frustrante per tagliare il traguardo nella stessa posizione in cui era partito, in un circuito su cui ha lo stesso numero di vittorie che Leclerc ha nella sua intera carriera.
Il 40enne è stato battuto dai compagni di squadra prima: da Jenson Button nel 2011, un anno che è stato forse il suo precedente punto più basso della carriera; da Nico Rosberg nel 2016, anche se aveva battuto il tedesco per il titolo nelle due stagioni precedenti, e da Russell nel 2022 e 2024.
L'ultimo giro di Hamilton con un sorpasso su Russell nella sua ultima gara con la Mercedes, tuttavia, ha significato che ha concluso il loro periodo di tre anni come compagni di squadra leggermente in vantaggio nei punti aggregati.
E mentre è stato battuto prima, non è stato battuto così; non è mai stato così costante, così completo.
Le chiamate per Hamilton a farsi da parte ci sono da tempo... Quelle voci stanno solo diventando più persistenti, maggiori nel numero e più rumorose, amplificate dai fallimenti della sua esperienza in Ferrari.
Sconforto e abbattimento
A prima vista, ciò che preoccupa di più dei risultati in pista è l'atteggiamento di Hamilton fuori da essa.
La sua prestazione è stata fuori forma all'Hungaroring, ma con il passare del fine settimana, è diventato sconfortato e abbattuto, umiliato dagli eventi.
Ha iniziato il turno ammettendo che ci sarebbero state "lacrime di sana competizione" durante la pausa estiva, insistendo sul suo amore per la Ferrari e le corse, e ha concluso il fine settimana dovendo chiarire che sarebbe stato ancora nella SF-25 per il Gran Premio d'Olanda alla fine di agosto.
Tuttavia, non importa come la si analizzi, le sue parole di dura autocritica in Ungheria sono tra le più sorprendenti della sua intera carriera.
Dopo la qualifica, si è definito "inutile" e ha suggerito che la Ferrari ha bisogno di "cambiare pilota". Un giorno dopo, ha detto: "Quando hai una sensazione, hai una sensazione", dopo che gli è stato chiesto di chiarire i suoi commenti precedenti.
Ha continuato a parlare in modo criptico di "molte cose che succedono in background che non vanno bene", ma ha nuovamente sottolineato il suo "amore" per le corse e che tornerà dopo la pausa.
Hamilton è noto per esprimere apertamente le sue emozioni, anche in un forum pubblico come la sala stampa, ma le sue parole durante il fine settimana evidenziano solo quanto sia disperata la situazione alla Ferrari.
Si è unito alla Scuderia cavalcando un'onda di ottimismo - e aspettative. La squadra più grande della F1 e il suo pilota più decorato, uniti per porre fine al doloroso digiuno di campionati della squadra italiana e regalare ad Hamilton un elusive ottavo titolo piloti.
Ora, quell'ottimismo è distrutto, e qualsiasi aspettativa rimanente giace in rovina, schiacciata dal suo peso.
Le chiamate per Hamilton a farsi da parte ci sono da tempo. Che fosse, e fosse già, oltre il suo meglio e in declino, che avesse in qualche modo perso qualunque qualità renda un grande pilota grande.
Quelle voci stanno solo diventando più persistenti, maggiori nel numero e più rumorose, amplificate dai fallimenti della sua esperienza in Ferrari.
Affari in sospeso
Tuttavia, nonostante tutti i dubbiosi che chiedono alla squadra di Maranello di abbandonare il suo disastrosamente fallito colpo di fortuna, Hamilton mantiene alleati chiave.
Il team principal Fred Vasseur sostiene ancora il vincitore di 105 Gran Premi, e non c'è nulla che suggerisca che abbia alcun interesse a fare altro che onorare almeno il prossimo anno e mezzo del contratto del pilota britannico, un due più uno.
Quindi, a meno che Hamilton non si ritiri dal resto del suo contratto, rimarrà al suo posto.
Ed è qui che entra in gioco la testimonianza del suo precedente capo, Toto Wolff.
"Lewis ha affari in sospeso in Formula 1, quindi allo stesso modo in cui la Mercedes ha sottoperformato con queste ultime normative e non è mai stata soddisfatta delle auto con effetto suolo, forse è legato allo stile di guida," ha detto il team principal della Mercedes dopo il Gran Premio d'Ungheria.
"Non dovrebbe andare da nessuna parte l'anno prossimo con le nuovissime auto, che sono completamente diverse da guidare, nuove unità di potenza che richiedono un modo intelligente di gestire l'energia, quindi è assolutamente a favore di Lewis."
Wolff ha ragione, e il suo punto è fondamentale per capire che mentre Hamilton è innegabilmente a terra, non è affatto fuori.
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Ma perché?
Alcuni fanno risalire la sua cosiddetta caduta al crescendo devastante della stagione 2021, avendo il suo record di campionato strappato via così improvvisamente e stranamente dalla sua presa, ma in realtà, il declino apparente di Hamilton è il risultato di qualcos'altro, qualcosa che semplicemente coincide con quel lasso di tempo.
L'avvento dell'era contemporanea degli effetti suolo in F1 è stato a dir poco un disastro per lui. Ma la ragione per l'ottimismo è appena dietro l'angolo.
Quando il campionato introdurrà nuove normative sul telaio durante l'inverno, per accompagnare le sue regole cambiate sull'unità di potenza, vedrà il ritorno di pavimenti piatti più convenzionali sulle auto di F1.
Questa è una notizia particolarmente buona per Hamilton, come ha accennato Wolff, che ama frenare tardi, qualcosa che non è stato compatibile con lo stile di guida fluido che gli effetti suolo richiedono.
La frenata improvvisa e pesante in curva interrompe l'aspirazione sul lato inferiore di un pavimento ad effetto suolo, compromettendo la stabilità e le prestazioni a metà curva poiché la tenuta sotto l'auto perde il suo effetto.
L'introduzione dell'aerodinamica attiva nel 2026 è un passo nell'ignoto per l'intero paddock di F1, ed è difficile prevedere quali piloti ne soffriranno di conseguenza, ma la mancanza di effetti suolo sarà senza dubbio una benedizione per Hamilton, e la sua forma potrebbe benissimo rimbalzare di conseguenza.
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Fattori che contribuiscono
Il 40enne diventerà probabilmente sempre più a suo agio con i freni Brembo e il freno motore della Ferrari, due cose con cui ha faticato ad adattarsi con la SF-25 all'inizio della stagione in corso, dopo oltre un decennio di utilizzo di modelli Carbon Industrie alla Mercedes.
Questo, unito all'essere ulteriormente integrato e stabilito alla Ferrari, qualcosa che deve essere un punto focale per il britannico e Vasseur durante i restanti 10 round dell'anno e durante la bassa stagione, sarà la chiave per determinare come se la caverà Hamilton l'anno prossimo.
Le relazioni tra Hamilton e il team sono apparse fratturate in alcuni punti, in particolare le interazioni a volte imbarazzanti tra lui e l'ingegnere di gara Riccardo Adami.
Parte di quella tensione è stata attribuita al fatto che Hamilton spinge il team in modi a cui potrebbe non essere abituato.
"Sì, è esigente, ma penso che sia anche il motivo per cui è un sette volte campione del mondo, che è esigente con il team, con la macchina, con gli ingegneri, con i meccanici, anche con me stesso, ma prima di tutto, è molto esigente con se stesso", ha spiegato Vasseur durante il fine settimana.
Ma, nonostante questi fattori e la sua autocritica, Hamilton ha sottolineato la crescente intesa alla Maranello, e l'amalgama del team dovrebbe continuare nella parte finale della campagna, indipendentemente dai risultati.
Con aspettative ora considerevolmente ridotte e un nuovo inizio imminente, mentre l'attenzione si sposta sulla tela bianca del 2026, Hamilton e il team possono concentrarsi sul processo, non sull'output; sulla produzione, non sulla produttività - e le cose internamente miglioreranno da lì.
Quindi, mentre un lavoro significativo e un'incertezza significativa attendono Hamilton, lui potrebbe essere a terra, ma non è fuori.
Come ha detto Vasseur dopo la gara all'Hungaroring, "è frustrato ma non demotivato; è una storia completamente diversa."