Quello che aveva il potenziale per essere uno degli abbinamenti di piloti di Formula 1 più esplosivi del 2025 ha evitato di "esplodere" finora, in parte grazie a un progetto piuttosto improbabile da parte del pilota la cui mossa ha creato la formazione attuale.
Ottenuto o meno ingiustamente, Esteban Ocon si è unito alla Haas con la reputazione di avere rapporti litigiosi con i compagni di squadra, come in Force India con Sergio Perez (con cui si è scontrato più volte), e veniva da un periodo di cinque anni alla Renault/Alpine che è diventato così amaro che si sono separati una gara prima della fine della loro ultima stagione insieme l'anno scorso e che aveva in testa tensioni che hanno fatto notizia con i compagni di squadra Fernando Alonso e Pierre Gasly.
In più, Ocon si stava unendo a Ollie Bearman, il principale protetto della Ferrari e qualcuno che si era già dimostrato alla Haas durante due apparizioni sostitutive nel 2024, e sapeva che distruggere Ocon avrebbe contribuito in modo significativo a farlo seguire il percorso di Charles Leclerc da pilota del team cliente a pilota della Ferrari ufficiale.
Ma il team principal Ayao Komatsu era convinto al momento della firma con Ocon che il modo di lavorare di Ocon non fosse problematico o potenzialmente esplosivo, qualcosa che aveva preoccupato altre squadre a centrocampo nel decidere le loro formazioni per il 2025.
Ocon e Bearman si sono scontrati dopo soli 12 giri - su una pista bagnata nel Gran Premio di Gran Bretagna, quando entrambi erano già fuori dai punti - ma Komatsu sente ancora che il suo ottimismo è stato convalidato.
"Quando voi ragazzi [i media] me lo chiedevate alla fine dell'anno scorso, dicevo che ero fiducioso, ma non lo dicevo solo per dirlo," ha spiegato Komatsu.
"Credevo davvero che se avessimo costruito una base di fiducia e rispetto tra i piloti e tra pilota e team, se la base ci fosse stata [sarebbe andato tutto bene]… perché non faremo sempre tutto bene. Alcuni ordini di squadra che emetteremo potrebbero essere un errore… ma finché avremo la base di fiducia, trasparenza e rispetto, nulla di tutto ciò si aggraverà.
"Se facciamo errori, ne parleremo dopo la gara in modo completamente aperto, come abbiamo fatto a Silverstone, con entrambi i piloti che si toccavano, non era quello che volevamo fare. Ma ci siamo seduti, ne abbiamo parlato, abbiamo espresso le nostre osservazioni, opinioni, abbiamo detto: 'Questo è quello che faremo in futuro', zero problemi.
"Quindi per me, questa è la chiave: solo la base, solo la fiducia, la trasparenza, il rispetto."
Komatsu ha citato il fatto che Ocon abbia volontariamente lasciato passare Bearman nelle prime fasi del GP del Belgio senza un ordine di squadra come prova di quanto bene lavorino insieme.
"Onestamente, entrambi sono stati degli ottimi giocatori di squadra," ha detto Komatsu.
"Silverstone è stata una circostanza molto specifica in cui c'era solo una linea asciutta, quindi ha causato il problema, ma non è stato intenzionale.
"Ho avuto una conversazione molto buona, tutto a posto, ma anche prima di quel momento, ogni singola volta che abbiamo dovuto emettere un ordine di squadra, ogni singola volta, zero domande, l'hanno fatto subito, brillanti.
"E poi a Spa, come prima della sprint, OK, siamo vicini, [Ocon] P5, [Bearman] P7. Poi ho parlato con entrambi prima della sprint, cosa faremo, bla bla bla. Tutto chiaro, quindi nessun problema.
"Poi abbiamo dovuto dividere il livello di deportanza per la qualifica principale e la gara perché c'era incertezza sul meteo, ecc.
"Poi di nuovo domenica mattina abbiamo avuto una chiacchierata perché con tanta differenza nel livello di deportanza a un certo punto una macchina sarà molto più veloce dell'altra, quindi ci siamo seduti in tre a parlare, tutto chiaro, quindi in gara Esteban ha semplicemente detto: 'Posso far passare Ollie adesso', non ha nemmeno chiesto."
La blueprint improbabile
Ironicamente, il pilota Haas 2023-24 Nico Hulkenberg può prendersi un po' di merito per il modo in cui la Haas ha integrato Ocon nel team.
Ironico se si considera che è stato Hulkenberg a scegliere di lasciare la Haas per l'Audi nell'aprile dello scorso anno, il che ha aperto la porta a Ocon per trovare una via di fuga dal suo rapporto in difficoltà con Alpine.
È la seconda volta che i loro destini in F1 sono stati intrecciati, con Ocon anche il pilota che ha messo Hulkenberg fuori dai giochi per il 2020 quando ha preso il suo posto alla Renault, solo che la Haas lo ha riportato in F1 a tempo pieno nel 2023.
"Potete chiedere a Nico, perché ha performato così bene l'anno scorso? Avevamo davvero un ottimo rapporto," ha detto Komatsu.
"Faccio questo da quanti anni ormai, 22 anni [attraverso periodi con BAR, Renault/Lotus e Haas]. Ma l'anno scorso, per me, il rapporto che abbiamo potuto costruire con Nico mi ha effettivamente dato una nuova base.
"Questo è ciò che dobbiamo ottenere con qualsiasi pilota, perché poi possiamo creare un ambiente performante.
"Siamo tutti esseri umani. Se il pilota non si fida del team, i team non si fidano del pilota.
"Diciamo che questa decisione mi viene imposta, ovviamente, non sarà la migliore in termini di essere umano.
"Non è nemmeno una questione di corse, è solo più una qualità umana fondamentale, rispetto, trasparenza, onestà, inclusione, tutto questo.
"Quello che stiamo cercando di costruire all'interno di questo team è la stessa cosa. Naturalmente Esteban ha avuto l'esperienza di molti anni in Formula 1. Nel bene e nel male. Ma ora penso di sentire che abbiamo questa base.
"Naturalmente, è qualcosa su cui devi costruire ogni singola volta. Non è come, 'OK, ci siamo arrivati, bene, dimentichiamolo'. No, ogni situazione è diversa, ogni scenario è diverso, quindi devi lavorare - entrambe le parti - ma lo stiamo facendo.
"Quindi penso che la fiducia fondamentale ci sia."
Come ha accennato Komatsu, il gioco non è mai completamente vinto. Ci sono stati abbinamenti potenzialmente esplosivi in passato che sono iniziati brillantemente, quando entrambi i piloti vedono un futuro all'interno del team e la loro motivazione a giocare la partita di squadra è al massimo.
Ma i primi segnali sono innegabilmente incoraggianti che questi due compagni di squadra molto vicini - certamente molto più vicini di quanto suggerirebbe il divario di 27-8 punti a favore di Ocon - stanno lavorando bene insieme nonostante si trovino in fasi molto diverse delle loro carriere.
