Max Verstappen ha consolidato il suo impegno con la Red Bull per il 2026, lasciando al team di Milton Keynes solo un posto libero di cui preoccuparsi per il prossimo anno, ma senza particolare chiarezza su chi potrebbe essere il più adatto a ricoprirlo.
Red Bull: Liam Lawson vs. Isack Hadjar vs. Yuki Tsunoda
Uno dei primi grandi decisioni che Laurent Mekies, succeduto a Christian Horner come team principal della Red Bull, dovrà prendere nei prossimi mesi è la scelta di un compagno di squadra per Verstappen. È un compito più difficile di quanto possa sembrare, con la Red Bull che ha faticato a trovare qualcuno in grado di performare al meglio nella seconda vettura, sia per ragioni di comfort al volante in una macchina insolita, sia per sentirsi a proprio agio nell'ambiente di un team di vertice, sia semplicemente per la forza mentale necessaria accanto al talento generazionale che è il sempre costante e imperioso Verstappen.
La stagione 2025 di F1 ha indicato che il compagno di squadra di Verstappen degli ultimi anni, Sergio Perez, è stato in qualche modo giustificato dopo le difficoltà di ritmo e costanza dell'anno scorso, poiché la RB21 girava nelle retrovie nelle mani del pilota esordiente Liam Lawson all'inizio di quest'anno, e non molto più avanti nelle mani del ben più esperto Yuki Tsunoda.
È Tsunoda ad affrontare il maggior scrutinio in questo momento, dato il suo lungo periodo nella scuderia Racing Bulls/AlphaTauri da quando è salito in F1 nel 2021. Nel corso degli anni, Tsunoda ha avuto un percorso accidentato, emergendo da un primo anno difficile per crearsi una reputazione di pilota veloce, costante e affidabile entro la fine del 2024.
Dato l'ok per salire in Red Bull dopo le prime due gare di quest'anno, a causa dell'estensione delle difficoltà di Lawson, Tsunoda è forse la migliore indicazione di quanto sia difficile adattarsi al secondo sedile della Red Bull.
Ad esempio, Tsunoda si è qualificato quinto nella gara d'apertura in Australia, guidando la Racing Bulls, seguito dal sesto posto nello Sprint cinese e dal nono per il Gran Premio. Passando alla Red Bull, si potrebbe immaginare che i suoi risultati migliorerebbero in una macchina chiaramente più veloce, ma invece il pilota giapponese è entrato in Q3 solo tre volte in 12 weekend, ed è stato eliminato in Q1 in cinque occasioni.
È stato aperto riguardo alle sue difficoltà nel trovare fiducia con la RB21, ma i segnali ci sono che sta, lentamente ma inesorabilmente, chiudendo il divario di prestazioni con Verstappen, e Mekies l'ha evidenziato dopo il weekend ungherese.
"Yuki si è qualificato, probabilmente per la prima volta nella sua carriera, a due decimi da Max nel primo run del Q1, a un decimo e mezzo da Max nel secondo run del Q1, e Max non si stava esattamente divertendo in pista", ha detto. "Quindi è effettivamente un campione forte, forse il suo miglior campione finora, e dopo anche alcune progressioni a Spa, penso che sia qualcosa che lui e il suo team di ingegneri hanno fatto un ottimo lavoro." Tsunoda non è diverso da Hadjar e Lawson, poiché tutti e tre hanno lavorato a stretto contatto con Mekies, ma dove Tsunoda potrebbe beneficiare della promozione di Mekies è che l'ingegnere francese potrebbe essere meglio posizionato per capire perché sta lottando così tanto rispetto a Verstappen, avendo esperienza nel supervisionarlo alla Racing Bulls e provenendo anche da un background ingegneristico in misura maggiore rispetto a Horner.
"È positivo, e dimostra che sto facendo progressi. Soprattutto nei run brevi, è abbastanza chiaro che sto chiudendo il gap con Max", ha detto Tsunoda domenica in Ungheria. "Quindi continuerò con quello che sto facendo. Sulla carta, non sembra buono, ma allo stesso tempo, penso che quello che sto facendo finora sia positivo." Come la maggior parte dei piloti in griglia che sono saltati in nuove vetture, contro compagni di squadra più acclimatati alle idiosincrasie dei rispettivi mezzi, Tsunoda ha lottato nel complesso, ma il trend in crescita arriva in un buon momento per lui poiché ha ancora abbastanza tempo per mostrare il suo talento a Mekies nei restanti 10 weekend di gara.
Dove la posizione di Tsunoda si indebolisce è il fatto che ha lottato così tanto, e perde anche il supporto di Honda poiché la casa automobilistica giapponese si separa dall'organizzazione Red Bull per tornare come fornitore ufficiale di motori all'Aston Martin.
Sebbene Honda abbia già chiarito che Tsunoda deve cavarsela da solo comunque, il pilota giapponese non avrà un partner a lungo termine, il che aggiunge peso all'argomento di mantenerlo.
A meno di un enorme aumento di prestazioni da parte di Tsunoda, il candidato più probabile a salire in Red Bull è quindi Isack Hadjar.
Il pilota francese è stata una delle rivelazioni della stagione, nonostante un inizio incerto, dopo essere uscito di pista nel giro di formazione in Australia. Ha segnato 22 punti finora quest'anno con diversi piazzamenti a punti, e non sorprende vederlo arrivare in Q3 – cosa che ha ottenuto in otto occasioni, ed è l'unico pilota al di fuori dei primi quattro team a non aver avuto un'uscita in Q1 finora quest'anno.
Ciò che distingue Hadjar è che, anche quando dovrebbe essere soddisfatto, la vera misura di quanto sia esigente con se stesso è evidente nella sua morosità, anche quando i risultati sono buoni. Ad esempio, in Ungheria, è stato aperto sul fatto che "è raro" che sia felice con se stesso, e ciò è stato dimostrato dalla sua evidente frustrazione per essere stato battuto da Lawson in qualifica, nono contro decimo, nonostante fosse di nuovo entrato in Q3.
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È indicativo degli standard a cui si sottopone, e questo approccio pragmatico è stato evidente quando ha parlato ai media, incluso PlanetF1.com, a Budapest delle sue speranze per il futuro.
"Sai quanto va veloce qui; è troppo presto [per pensarci]", ha detto. "Non mi interessa davvero, perché mi sento molto sicuro e sono felice. Sono solo felice di guidare una macchina di F1." Valutando la prima metà della stagione, in cui molti lo hanno proposto come rookie dell'anno, ha detto: "Penso che la mia velocità grezza e il mio talento ci siano sempre stati. Non ho imparato a guidare più velocemente nelle ultime tre stagioni. Non è vero. La mia stagione di F2 con HiTech è stata un incubo assoluto, e ho avuto questo momento in cui pensavo che non sarei mai arrivato in F1, ma per fortuna, ho avuto un supporto molto forte da Helmut [Marko]." "Ha continuato a credere, e mi ha dato una seconda possibilità, che ho colto. Quindi, oltre alla forza mentale, ovviamente, perché devi non arrenderti in quei momenti, hai bisogno di persone forti intorno a te e persone che credono in te. Ho avuto persone molto buone intorno a me che credevano in me. Ed è così che mi sono rialzato, fondamentalmente." Marko può essere un datore di lavoro notoriamente severo, ma anche l'austriaco sembra avere un debole per Hadjar.
"È sensazionale", ha detto Marko del giovane pilota francese. "Guida bene su tutte le piste, indipendentemente dal fatto che le conosca o meno. Il suo debutto in Formula 1 ha finora superato le nostre aspettative. Certamente ha un grande futuro davanti a sé." Con Marko che probabilmente giocherà un ruolo decisivo nella scelta del compagno di squadra di Verstappen per il prossimo anno, il rispetto reciproco tra Hadjar e il direttore della Red Bull giocherà probabilmente un ruolo importante in ciò che accadrà dopo – non che Hadjar ci stia pensando troppo al momento.
"Quando sono al top e non faccio errori, allora, sì, posso pensarci", ha detto, quando PlanetF1.com gli ha chiesto se avesse iniziato a pensare al suo futuro. Quando gli è stato chiesto se stesse puntando a un sogno Red Bull, ha risposto: "Sogno di segnare punti!" Sembrerebbe quindi che, tra i piloti Red Bull attualmente in F1, Liam Lawson sia il meno probabile a ricevere la chiamata per tornare nel team senior.
Come pilota esordiente, la sua promozione per affiancare Verstappen è stata forse un passo troppo grande, troppo presto, poiché è apparso sopraffatto dal peso delle aspettative pur lottando per il ritmo nei Gran Premi d'Australia e di Cina.
Ma il neozelandese non ha escluso un possibile ritorno, avendo ritrovato la forma alla Racing Bulls in una macchina a cui ha anche dovuto acclimatarsi dopo aver provato la RB21 nei test pre-stagionali.
Alla domanda di PlanetF1.com se avesse in mente un ritorno nel team senior mentre corre nella seconda metà di questa stagione, Lawson ha risposto: "Onestamente, per quanto riguarda il mio futuro, è stato così impegnativo quest'anno che non ci sto davvero pensando. Mi concentro sul fare delle buone gare. Ovviamente, ne abbiamo avute alcune di recente, ma tre di esse non sono sufficienti in 12 gare, o quante ne siano state. Quindi dobbiamo fare di più di questo, e poi vedremo." Identificando la qualifica come un'area di debolezza che desidera migliorare nel resto della stagione, ha detto: "Quello che probabilmente è stato un inizio difficile ora si è stabilizzato e siamo in una situazione migliore. La velocità c'è stata per la maggior parte dell'anno, ed è bello che siamo finalmente in grado di ottenere un paio di buoni risultati. Nel complesso, dobbiamo fare di più. Avere due o tre di quelle gare nella prima metà della stagione non è abbastanza. Andando avanti nella seconda metà dell'anno, stiamo cercando di replicare questo di più. Al momento, con quanto è vicino, sono le piccole cose che fanno una grande differenza. Cercando di estrarre tutto ogni fine settimana." Lawson si è ripreso bene da un momento formativo della sua carriera.
Finire davanti a Verstappen in Ungheria lo metterà ovviamente in lizza quando arriverà il momento della decisione, e forse l'esperienza extra – in particolare di affrontare una retrocessione umiliante dopo aver ottenuto quello che avrebbe dovuto essere un posto da sogno – significa che è il candidato ideale per salire al fianco del pilota olandese la prossima stagione.
Naturalmente, tutti e tre devono preoccuparsi della presenza in agguato dell'apprezzato Arvid Lindblad, ma il percorso più probabile per il pilota britannico-svedese sarà che l'esordiente si inserisca alla Racing Bulls se verrà presa la decisione di separarsi da uno di loro.
Con Marko fan dichiarato di Lindblad, è del tutto possibile che ci possa essere qualche disaccordo tra Mekies e Marko sul percorso da seguire.
In questa fase iniziale del suo mandato, è difficile immaginare che Mekies vinca un tale dibattito, il che significa che è molto probabile che il francese debba separarsi da un pilota con cui ha già lavorato a stretto contatto – il più probabile, a questo punto, è Tsunoda, dato che non ha ancora dimostrato di poter superare la prova in un team di vertice.
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