Helmut Marko ha confermato che Max Verstappen rimarrà alla Red Bull il prossimo anno, ma cosa significa questo per Mercedes, che cercava di ingaggiare il quattro volte campione?
All'inizio di questa settimana, Helmut Marko della Red Bull ha confermato che Max Verstappen rimarrà nel team nel 2026, tra molte speculazioni su un passaggio alla Mercedes.
Al centro delle voci che lo legavano a un'uscita dalla Red Bull c'era una clausola nel contratto dell'olandese che gli avrebbe permesso di lasciare il team se non fosse stato nei primi tre all'inizio della pausa estiva.
Tuttavia, con solo un altro weekend di gara prima che la clausola entri in vigore, Verstappen è garantito che sarà terzo a causa dell'attuale deficit rispetto a George Russell.
Ma la clausola è stata davvero il fattore decisionale più importante? Anche quando le voci di un passaggio alla Mercedes nel 2026 erano più forti, pochissimi presumevano che Verstappen non sarebbe stato in quella top tre.
Se avesse preso la decisione, sarebbe stata una sua scelta piuttosto che basata su parole inserite nel suo contratto. Qualunque cosa si possa dire sull'attuale forma della Red Bull, la Mercedes è un team che sembra regredire in questa stagione.
Il team principal della Mercedes, Toto Wolff, non ha mai nascosto il fatto che è interessato a ingaggiare Verstappen. Mentre Verstappen vuole cercare l'auto più veloce, Wolff vuole anche assicurarsi di avere i piloti più veloci al volante della sua organizzazione.
Per lui, quello è Max Verstappen, e gli attuali piloti George Russell e Kimi Antonelli erano tutti troppo consapevoli della minaccia rappresentata da Verstappen.
Ma Russell e Antonelli ora possono tirare un sospiro di sollievo.
Wolff ha indicato che continuare con Russell e Antonelli era una "priorità" nelle ultime settimane, e sembra che la line-up della Mercedes rimarrà invariata per la nuova era dello sport sotto i nuovi regolamenti tecnici.
Ma il rinvio del legame tra Mercedes e Verstappen non deve significare un rinvio per Wolff.
Verstappen si sta muovendo in una posizione in cui può osservare tranquillamente come si formeranno i team di F1 durante i cambiamenti normativi nel 2026. Spetta alla Mercedes fare i propri compiti e assicurarsi di emergere come il favorito logico per la firma di Verstappen nel 2027.
In tal caso, una delle questioni centrali alla base dell'ingaggio di Verstappen riprenderà: chi farà spazio al quattro volte campione?
Entrambi i contratti di Russell e Antonelli scadono alla fine di quest'anno. Wolff sarà felice di concedere ad almeno uno di loro un contratto di un anno per rimanere flessibile nel caso in cui si presenti un'opportunità per ingaggiare Verstappen.
La probabilità che Russell accetti un accordo del genere non è così forte, dato che è stato il nome più associato a un'eventuale uscita in caso di ingaggio di Verstappen da parte della Mercedes per il 2026.
Avendo assunto il ruolo di leader del team dopo l'uscita di Lewis Hamilton, Russell vorrà stabilità a lungo termine per il suo futuro in F1.
Antonelli, nel frattempo, è un prodigio della Mercedes e ben lungi dall'essere un prodotto finito. È chiaro che la Mercedes vuole prendersi il suo tempo con il giovane italiano.
Dopo aver goduto di un inizio di carriera in F1 costante, Antonelli ha avuto un periodo più difficile ultimamente. La Mercedes non si aspettava che Antonelli fosse un pilota completo durante la sua stagione da rookie.
Molte leggende, tra cui l'obiettivo della Mercedes Verstappen, hanno avuto periodi difficili da giovani con vari errori. Anche Wolff terrà presente questo. Si è fatto una promessa ferma dopo aver perso Verstappen a metà degli anni 2010 che non voleva che un altro potenziale superstar gli sfuggisse di mano di nuovo.
Tra l'altro, Antonelli ha un contratto in scadenza con il team di fabbrica, ma un contratto a lungo termine con la Mercedes come azienda.
Con la griglia in gran parte stabilizzata per il prossimo anno, quando entreranno in vigore le nuove regole, il "rumor mill" ricomincerà probabilmente l'anno prossimo quando prenderà forma l'ordine gerarchico.