Verstappen in Red Bull apre a Russell in Mercedes
La permanenza di Max Verstappen in Red Bull per la stagione 2026 di Formula 1, quando il regolamento subirà un reset, avrà un impatto sui piloti lungo la griglia, ma probabilmente su nessuno più di George Russell.
Questo è abbastanza ovvio, quindi andrò un passo oltre. La permanenza di Verstappen in una Red Bull con un nuovo motore, prima di poter sondare il mercato nel 2027, è ciò che Russell merita. Significherebbe che potrà finalmente affrontare una stagione come perno di un team Mercedes che sta effettivamente lottando per qualcosa.
Un nuovo accordo con Mercedes è ormai una conclusione scontata, sebbene conversazioni interessanti attendano sicuramente sulla durata di tale accordo. Ma in qualche forma si farà. E il 2026 è quello più interessante al momento.
Russell ha vinto gare con l'auto migliore del weekend - e ne ha anche perse un paio - ma ha trascorso solo un weekend di F1 in un'auto che fosse una vera proposta per il campionato, come sostituto di Lewis Hamilton al GP di Sakhir sulla Mercedes W11 nel 2020.
Essere catapultato a quel livello di auto Mercedes a tempo pieno, anche dopo tre stagioni di lavoro nelle retrovie con la Williams, sarebbe stato uno scenario da "nato con un cucchiaio d'argento in bocca", ma, notoriamente, la tempistica di Russell è stata sbagliata, il suo arrivo in Mercedes coincise con un ritorno ai livelli del 2010-13.
Russell ha fatto la sua parte. Senza riesaminare in dettaglio il suo periodo al fianco di Lewis Hamilton in Mercedes, è stato fondamentalmente un abbinamento esatto: migliore in qualifica, peggiore in gara, le differenze annullate e il risultato finale per lo più lo stesso tra le due vetture.
C'è la percezione ora che sia al suo meglio in F1, anche se potrebbe essere solo il beneficio di essere paragonato a un compagno di squadra che ha due anni in meno di navigazione in una battaglia per il titolo di Formula Regional Europea.
"Penso che sia la mia migliore stagione, ma probabilmente perché questa è probabilmente anche la migliore macchina che ho avuto in F1," ha detto Russell stesso prima del Gran Premio del Belgio - una gara che potrebbe avergli fatto cambiare un po' idea su quest'ultimo punto, e comunque esclude la W11. "Quindi si dipende sempre da quello."
Se il debuttante Kimi Antonelli lo avesse messo alle strette, sarebbero state poste domande appropriate sull'idoneità di Russell per una futura corsa al titolo, sul suo potenziale ultimo per guidare un programma come quello della Mercedes.
Queste domande sono state respinte: è 14-2 nel confronto diretto in qualifica contro Antonelli (comprese le sprint), il loro divario medio si aggira intorno ai quattro-cinque decimi, che è al limite della zona Verstappen-in-Red-Bull.
Si può estrapolare solo tanto dominando un compagno di squadra così grezzo, che sarebbe sempre stato un "progetto" in F1, ma almeno si allinea molto bene con ciò che avevamo visto da Russell contro Hamilton negli anni precedenti.
Ma il 2025, come il 2024 prima di esso, è una giravolta su sé stesso. È molto simile a Charles Leclerc in Ferrari - con la promessa di una vera sfida al titolo sempre all'orizzonte ma mai veramente nelle loro mani, tranne che almeno Leclerc ha goduto di un paio di mezze stagioni in cui sembrava una realtà.
Non c'è garanzia di ciò nel 2026 per Russell, ma rimanere alla Mercedes, accanto a un compagno di squadra su cui ha una seniority ovvia e dimostrabile, è la cosa più realistica che sia mai sembrata.
L'ordine del 2026 è pura meccanica quantistica al momento - tutti e nessuno è il favorito - ma i sussurri di un primo periodo di "formula motoristica" sono stati persistenti, e la Mercedes è la scelta della maggior parte delle persone per capitalizzare con un'unità di potenza che fa la differenza, come ha fatto nel 2014.
Un'unità di potenza Mercedes vincerà già quest'anno il titolo piloti e costruttori, sì, e la parte del gioco in cui la McLaren sta facendo danni in questo momento, il controllo totale sulle temperature delle gomme posteriori, non diventerà improvvisamente obsoleta.
"Alcune cose si muoveranno in una buona direzione," ha detto il capo tecnico Mercedes James Allison riguardo al 2026. "Penso che la formula piuttosto infelice con carichi di fine rettilineo molto, molto grandi scomparirà e si avranno carichi di fine rettilineo molto più moderati, il che è a beneficio di tutti. Ma altre cose si muoveranno in una direzione più complicata."
"Creare pneumatici più piccoli perché si ha bisogno di meno resistenza aerodinamica significa che lo pneumatico fa più lavoro. Volendo ancora far funzionare temperature dei pneumatici molto basse [secondo il regolamento] significa che la Pirelli dovrà comunque creare mescole che salutano la strada a temperature più basse rispetto agli pneumatici più vecchi. Quindi direi che è probabile che sia un fattore importante il prossimo anno come quest'anno, anche se alcuni aspetti sono andati nella giusta direzione."
Tuttavia, il reset dell'auto è tale che i vantaggi possono essere annullati, e gli alti e bassi dell'attuale W16 possono essere dimenticati. Quante volte, per esempio, pensate alla W04 del 2013?
La Mercedes, con le sue risorse, il know-how e (sicuramente) la presunta comprensione che il 2025 era condannato fin da una fase molto precoce, dovrebbe trovarsi in una posizione buona come chiunque altro.
Ora immaginate se la Mercedes mettesse in pista l'anno prossimo una vettura da campionato, e Russell non la stesse guidando - invece fosse mandato alla Red Bull tramite uno scambio con Verstappen e dovesse navigare le potenzialmente agitate acque del suo debutto come produttore di unità di potenza.
Essere scartati con tale facilità sembra improbabile. Ma, OK, immaginate se rimanesse, ma Verstappen, il più grande pilota dell'attuale era di F1 le cui demolizioni di successivi compagni di squadra Red Bull hanno solo continuato a elevare il suo mito anche se la RB21 ha deluso, saltasse nell'altra vettura.
E allora? Per essere il migliore, devi battere il migliore? In un certo senso - ma non sempre, non proprio. Quest'anno, uno dei piloti McLaren sigillerà il titolo di F1 senza aver dovuto realmente battere il migliore. È uno sport di tempismo.
Russell avrebbe fiducia in sé stesso per affrontare Verstappen, ma ogni volta che i piloti di F1 dicono che vogliono sempre il miglior compagno di squadra, sono o ingenui o bugiardi. Niente aumenta di più il tuo valore di un compagno di squadra battibile, e niente aumenta di più le tue speranze di titolo di un compagno di squadra battibile nell'auto migliore della griglia.
Russell/Verstappen in Mercedes sarebbero stati fuochi d'artificio. Forse lo saranno ancora - ma se succederà, sembra giusto che accada nel 2027.
Si dice che 'meritare' non abbia nulla a che fare con questo, ma se la Mercedes ha la possibilità di mettere in pista la migliore auto l'anno prossimo, Russell merita di essere il primo in linea per beneficiarne.
Ha fatto abbastanza per una finestra di campionato diretta, per almeno un anno prima che Mercedes invitasse qualcun altro in casa sua.