Toto Wolff, team principal della Mercedes, ha tenuto George Russell in attesa per tutto l'anno per un nuovo contratto. Ora, dopo che Russell ha dichiarato "non succederà nulla durante l'estate" per quanto riguarda il contratto, in seguito a una prestazione tipicamente risoluta al GP d'Ungheria, sembra che i ruoli si siano invertiti.
In questo contesto, è stato interessante notare la formulazione di un video "report di metà stagione" registrato da Wolff per i fan registrati del team Mercedes. Su uno sfondo di un video montage esaltante, giustapposto a una colonna sonora ambientale curiosamente soporifera in stile Brian Eno, Wolff si è avvicinato quanto mai a dire esplicitamente che Russell è stato il più veloce dei suoi due piloti l'anno scorso.
Ciò è degno di nota poiché si tratta di un argomento altamente emotivo per la comunità dei fan e quindi un terreno pericoloso, anche se le statistiche in gran parte lo confermano. Mentre Hamilton ha vinto due Gran Premi contro uno di Russell la scorsa stagione, la vittoria di Spa di Hamilton è stata ereditata dopo che il suo compagno di squadra era stato squalificato dopo aver tagliato il traguardo per primo sulla strada.
E, mentre la differenza di punti è stata in definitiva trascurabile – Russell ha battuto Hamilton per 245 punti a 223 – il quadro delle qualifiche è stato piuttosto più sbilanciato. Russell ha superato Hamilton 5-1 negli eventi sprint e 19-5 nei Gran Premi, un margine sorprendente data la preminenza di Hamilton su un singolo giro durante la sua carriera.
"Quando guardo George, lo sviluppo che ha fatto da quando è entrato in Formula 1 dal ragazzino veloce in Williams, e poi è stato ingaggiato dalla Mercedes, chiaramente con il più grande di tutti i tempi, con Lewis Hamilton.
"E avete già visto l'anno scorso che ha iniziato ad essere così forte sul ritmo puro – in termini di risultati, il pilota più forte. E ora con Lewis che è andato alla Ferrari ha preso il posto di pilota senior, ed è venuto completamente naturale e lui fa risultati.
"Lui fa risultati, anche quando la macchina non è al livello, lui sovraperforma la macchina, puoi sempre contare su George. E oltre alla guida, ovviamente è fantastico anche con i nostri partner e fa molte attività che ci aiutano a costruire il suo marchio e costruire il nostro marchio.
"Quindi non potremmo desiderare un pilota numero uno migliore."
L'anno scorso le difficoltà di Hamilton in qualifica sono diventate naturalmente argomento di speculazione all'estremità più assurda dello spettro, con bizzarre teorie del complotto che hanno iniziato a circolare per spiegare il suo deficit di prestazioni. A giugno è stata diffusa un'email anonima che affermava che Hamilton veniva sabotato.
Più tardi, quando Hamilton si è qualificato mezzo secondo dietro a Russell in Qatar, gli abusi online contro il team si sono intensificati in una bufera. Wolff ha risposto descrivendo tali persone come "idioti".
Quindi rivisitare l'argomento è interessante – e potenzialmente significativo nel contesto delle negoziazioni contrattuali in corso in cui Russell è ora considerato in una posizione forte, date le sue prestazioni in questa stagione. Tali lodi inequivocabilmente effusive di Russell sono state relativamente rare in questa stagione, mentre Wolff ha flirtato con "Team Verstappen".
Allo stesso modo, ci saranno coloro – in particolare i manager dei media Mercedes – che respingeranno questa visione come un errore post hoc ergo propter hoc di confusione tra correlazione e causalità.
Ciononostante, l'elogio di Wolff delizierà senza dubbio George mentre si rilassa su una spiaggia da qualche parte.