Le ambizioni di Max Verstappen per il resto della stagione 2025 di Formula 1 si riducono ora ad avere "solo buoni fine settimana qua e là", dopo che i limiti della Red Bull sono stati brutalmente esposti.
Terminare nono al GP d'Ungheria è stato un modo incredibilmente debole per il team di congedarsi per la pausa estiva, con Verstappen ora a 97 punti dal leader del campionato Oscar Piastri.
Se qualcosa, è più probabile che venga superato da George Russell per il terzo posto nella classifica piuttosto che difendere il suo titolo. Il pilota della Mercedes è ora a soli 15 punti di distanza.
Lo status di "team di un solo pilota" della Red Bull significa che non è assolutamente da nessuna parte nemmeno nel campionato costruttori: quarta, 42 punti dietro la Mercedes e con solo il 35% dei punti della McLaren.
L'Ungheria ha continuato una recente striscia difficile - ad eccezione della vittoria nella sprint a Spa - motivo per cui le aspettative di Verstappen per il resto di quest'anno sono diminuite, il che dice tutto sulla brutta situazione in cui si trova la Red Bull.
La Red Bull aveva già riconosciuto la sua traiettoria e prospettiva desolanti un po' di tempo fa, quando ha deciso di licenziare il team principal Christian Horner a metà stagione. E il suo successore, Laurent Mekies, ha dichiarato "non sottovalutiamo ciò che ci attende" mentre si adatta alla realtà di guidare un team di F1 di primo piano per la prima volta.
"E la più grande differenza con la concorrenza [davanti rispetto a] a metà gruppo è che ad ogni fine settimana di gara torni e c'è solo una risposta a: 'Hai vinto o no?'", ha detto Mekies.
"E questo stabilisce il livello di aspettativa di tutti."
Ma ciò che è successo in Ungheria ha colto di sorpresa Red Bull e Verstappen. Quindi i problemi più persistenti potrebbero essere peggiori di quanto pensassero.
Indipendentemente da ciò che la Red Bull ha cambiato, Verstappen ha detto "niente ha dato davvero una direzione" - qualcosa da cui anche il direttore tecnico Pierre Wache era perplesso. Questo spiega perché non c'è stato il ripetersi delle inversioni di marcia che Verstappen e Red Bull hanno realizzato in altri momenti di quest'anno (e l'anno scorso); pensate alle vittorie in Giappone e Imola dopo venerdì difficili.
Il problema in Ungheria è stato che la Red Bull non ha mai veramente capito cosa non andasse, e Verstappen ha detto ripetutamente che se il team lo sapesse "lo avremmo già cambiato".
Quindi, mentre l'Ungheria non sarebbe mai stata il fine settimana più forte della Red Bull, dato che ha faticato lì anche nel 2024, Verstappen ha detto che "nessuno si aspettava" che fosse così brutto come è stato.
La Red Bull è stata brutalmente esposta dalle esigenze delle lunghe curve a media velocità dell'Hungaroring in termini di prestazioni aerodinamiche e di quanto quelle curve chiedono alle gomme posteriori.
Anche un giro di qualifica richiede gestione delle gomme in Ungheria, il che rende il set-up ancora più compromesso del solito.
L'auto della Red Bull ha ancora una finestra così ristretta che, quando deve essere adattata a determinati intervalli di velocità, può facilmente perdersi.
E nel tentativo di trovare un compromesso praticabile tra sottosterzo che protegge il posteriore su un giro di qualifica e una buona durata in gara, il bilanciamento dell'auto può facilmente scivolare in un'area in cui Verstappen sente di non avere abbastanza anteriore per ruotare l'auto.
Molto di ciò che i piloti e il team hanno detto in Ungheria è riconducibile al non riuscire ad attivare le gomme, indicando che, per impostare l'auto per ciò che l'Hungaroring richiede, meccanicamente mancava qualcosa per portare le gomme nella gamma di lavoro ottimale e mantenerle lì.
Ecco perché la Red Bull ha faticato nelle curve a bassa e media velocità, dove l'aderenza meccanica della gomma che si lega alla pista è più critica.
Ma non è stata nemmeno una coincidenza che il fine settimana includesse Verstappen che parlava con nostalgia di una caratteristica che ha visto nella McLaren capofila.
La MCL39 si prende molto cura delle sue gomme, ma Verstappen è incuriosito da più di questo. La McLaren eccelle su piste con curve a media velocità, e il suo team principal Andrea Stella aveva indicato quello come uno dei motivi per cui era così forte al GP del Belgio.
Verstappen ha detto che le prestazioni della McLaren a media velocità sono "incredibili rispetto a tutti gli altri sulla griglia" e Mekies ha detto "dove ci stanno uccidendo sulla maggior parte delle piste sono le curve a media velocità".
Individuando quanto sia forte l'anteriore della McLaren in tali curve - che si trovano in un intervallo piuttosto ampio da circa 150 km/h a 220 km/h - senza perdere il posteriore, Verstappen ha detto "è qualcosa che dobbiamo cercare di raggiungere".
In Q2 all'Hungaroring, la sessione più rilevante in termini di ritmo assoluto, Verstappen ha perso più di due decimi di secondo rispetto alla McLaren più veloce in praticamente tre curve: la lunga destra della Curva 5, e gli Esses allungati sinistra-destra dopo la chicane.
Un altro decimo è andato nell'ultima curva, con il resto del gap spiegato dalla forza della McLaren nelle curve più lente - anche se nelle curve estremamente lente, come la Curva 1, le due auto erano più equilibrate.
Non sorprende che gli unici punti in cui Verstappen è stato leggermente più veloce siano state le uniche due curve ad alta velocità della pista: la sinistra della Curva 4 in cima alla collina all'inizio del settore centrale, e la destra della Curva 11 alla fine di esso.
Perché gli aggiornamenti non hanno salvato la Red Bull
La forma di Verstappen, come quella della Red Bull, è regredita nel corso della stagione.
Ha mediato quasi 18 punti per evento nei primi sette Gran Premi - l'equivalente di un secondo posto ogni volta, il che è impressionante considerando la forza delle due McLaren.
Nelle sette gare successive, tuttavia, la sua media punti è scesa a 12,2 - l'equivalente di un quarto posto. Il che sembra più in linea con la Red Bull che affronta una battaglia sempre più grande anche solo per essere la seconda migliore.
Le prestazioni altalenanti di Mercedes e Ferrari hanno reso la lotta dietro la McLaren erratica, ma, a parte Monaco, la Red Bull è rimasta all'incirca nella stessa area.
Questa, sfortunatamente, è parte del problema. Ha portato molti aggiornamenti in quel periodo, ma è ancora completamente in balia delle caratteristiche della pista.
Quando si tratta di un circuito con curve ad alta velocità, Verstappen è una vera spina nel fianco delle McLaren - di solito perché sta guidando un'auto con livelli di alettone ottimizzati come è stato a Silverstone o nella gara sprint a Spa.
Passa praticamente ovunque altro, però, ed è modalità di limitazione dei danni.
Ciò è deludente considerando quanto sia stata prolifica lo sviluppo della Red Bull. Ha portato nuovi alettoni anteriori, sidepod, fondi e alettoni posteriori negli ultimi mesi; praticamente ogni superficie aerodinamica ha avuto non solo uno ma più aggiornamenti.
Eppure Verstappen ha detto che l'auto "non è ancora dove devo essere" e lo sta "limitando dall'andare veloce".
C'è un certo realismo all'interno della Red Bull riguardo a questo, perché gli aggiornamenti hanno funzionato e hanno reso l'auto più veloce, ma non hanno risolto le limitazioni sottostanti.
La Red Bull ha ammesso che i guadagni non sono stati sufficienti e non risolvono nemmeno i problemi di bilanciamento. Ecco perché l'auto è ancora capace di essere sia lenta che difficile da guidare, il che è così frustrante per Verstappen nei suoi momenti peggiori, come è stato in Ungheria.
Parte del problema è che la McLaren continua a spostare l'asticella. Ha stabilito il ritmo dall'inizio dell'anno e non si è esattamente fermata.
Infatti, Stella ha detto in Ungheria che la gente potrebbe essersi persa quanto la McLaren ha migliorato la sua auto nel corso del 2025.
Negli ultimi due anni, la McLaren ha aspettato e portato grandi pacchetti aerodinamici che erano più evidenti perché era ancora in una curva di sviluppo così ripida.
Ora è in una fase più convenzionale di apportare vari piccoli aggiornamenti in diverse gare: e non solo quelli aerodinamici. Ha messo a punto la sua sospensione anteriore e posteriore in modi diversi per migliorare la sensazione del pilota e la trazione, per mitigare le poche debolezze che la sua auto ha e accentuare ulteriormente i punti di forza.
E questo ha reso difficile per la Red Bull tenere il passo, tanto meno superare nello sviluppo la McLaren.
C'è qualche aspetto positivo?
Il vero focus della Red Bull ora è sul futuro. Verstappen è bloccato per il 2026 e ha continuato ad accennare che è felice di rimanere più a lungo se la Red Bull lo convince che sia il posto giusto. Il suo contratto scade nel 2028, sebbene con clausole di uscita, e Verstappen ama l'idea di rimanere alla Red Bull per tutta la sua carriera.
Convincere Verstappen dipenderà dalle prestazioni dell'auto, soprattutto ora che le cose sono più stabili dietro le quinte.
Gli ultimi giorni dell'era Horner sono stati dominati da lotte intestine e tensioni a livello dirigenziale. La casa madre della Red Bull e persone come Helmut Marko possono fingere che non ci siano, e non ci siano mai state, "fazioni" quanto vogliono - ma se così fosse, Horner non sarebbe stato sorprendentemente licenziato.
La realtà è che la Red Bull ha ritenuto che il team avesse bisogno di una leadership nuova e focalizzata. Ed è giusto dire che Verstappen ha risposto abbastanza bene al cambiamento, anche se non è stato lui a richiederlo.
Sebbene non volesse dire troppo su come sono cambiate le cose, ha risposto con entusiasmo quando The Race gli ha chiesto se l'arrivo di Mekies come team boss fosse un'opportunità per spingere per cambiamenti a cui in passato ci poteva essere resistenza.
"Sono ancora agli inizi, ma mi piace come sta lavorando Laurent - molto motivato, chiede costantemente, penso, le domande giuste a me ma anche al team", ha riassunto Verstappen.
Verstappen sa che non ci saranno molti benefici da questo quest'anno, ma ha detto che spera che "nel prossimo anno o due anni possiamo davvero vedere il suo tocco sul team" e che era "molto entusiasta" per questo.
Fino ad allora, però, Verstappen deve concludere una stagione in cui la Red Bull semplicemente non sarà competitiva come vorrebbe.
