Jacques Villeneuve ha dichiarato Max Verstappen come il vero artefice del successo suo e della Red Bull, sostenendo che l'olandese "ha reso campioni quel team". Il canadese ha etichettato il 27enne come il "fattore chiave" nell'attuale dominio della scuderia di Milton Keynes, in un'intervista esclusiva a RacingNews365.
La Red Bull è poi caduta dal suo piedistallo, ma non prima di conquistare campionati costruttori consecutivi nel 2022 e 2023, ai quali si aggiungono i quattro titoli piloti di Verstappen, che spaziano dall'anno precedente alla stagione successiva.
La scuderia supportata dalle bevande energetiche, insieme al suo pilota di punta, ha vissuto una stagione record nel 2023, vincendo 21 dei 22 Gran Premi (19 dei quali conquistati da Verstappen) per detronizzare la McLaren e la sua MP4/4 del 1988 su numerosi fronti.
Mentre il team di Woking sembra destinato a rivendicare quel primato alla fine di quest'anno, la RB19 ha aiutato Verstappen e la Red Bull a raccogliere record di punti in entrambi i campionati, con 575 e 860 rispettivamente.
Infatti, così schiacciante era la loro supremazia combinata in quell'anno, che il 27enne avrebbe potuto vincere il titolo costruttori da solo, dopo aver totalizzato più punti del compagno di squadra Sergio Perez e di Lewis Hamilton, arrivati rispettivamente secondo e terzo, sommati.
Ma nonostante una miriade di record e una pletora di riconoscimenti per una RB19 che era comodamente la migliore del lotto, Villeneuve considera Verstappen il vero elemento di svolta, affermando che il vincitore di 65 Gran Premi ha "portato" la Red Bull attraverso il suo periodo di successo.
Quando gli è stato fatto notare che molti nel paddock ritengono che la F1 sia in un'era in cui l'input e le capacità del pilota sono meno critici, Villeneuve ha respinto la nozione.
"Beh, sono super importanti", ha risposto il campione del mondo piloti F1 del 1997.
"Basta guardare Verstappen.
"Lui ha portato quel team. Ha reso campioni quel team."
'Poi è andato tutto in tilt...'
Il 54enne ha anche evidenziato l'ormai ex direttore tecnico Adrian Newey, che è stato l'architetto di ogni monoposto vincente del titolo Red Bull, sia sotto Verstappen che prima con Sebastian Vettel.
Tuttavia, Villeneuve ha chiarito che, in questo caso, il pilota ha prevalso sul progettista, aggiungendo: "È stato il fattore chiave, lui e Adrian Newey insieme, ma lui è stato la chiave".
Il lento e continuo declino della Red Bull è iniziato all'inizio della stagione 2024, con le controversie riguardanti il team principal Christian Horner, che è stato recentemente licenziato dal ruolo, che sembrano aver dato il via alla caduta in disgrazia del sei volte campione costruttori.
Nonostante la capitolazione e Horner che potrebbe esserne stato il catalizzatore, Villeneuve considera anche il britannico strumentale al successo della Red Bull, sottolineando come il 51enne abbia gestito il team prima di essere sostituito da Laurent Mekies dopo il Gran Premio di Gran Bretagna di quest'anno.
"E anche Horner, il modo in cui gestiva il team, tutto il gruppo lì ha capito", ha dichiarato il vincitore di 11 Gran Premi.
"Poi è andato un po' tutto in tilt. Ma lui [Verstappen] è stato estremamente, estremamente importante - l'elemento chiave."