Il nuovo capo del team Red Bull, Laurent Mekies, ha ammesso di essere sorpreso dal livello di Max Verstappen nei suoi primi weekend di gara con la scuderia di Milton Keynes.
Mekies è stato promosso dai Racing Bulls alla Red Bull dopo la rimozione di Christian Horner dalla sua lunga permanenza come CEO e team principal. Ha assunto il suo nuovo ruolo dopo il Gran Premio di Gran Bretagna, dopo aver ricoperto la carica di team principal del team satellite Racing Bulls.
Nonostante una lunga carriera in AlphaTauri (precedentemente Toro Rosso), il percorso di Mekies non si era mai sovrapposto a quello di Verstappen durante il breve periodo del pilota olandese nella scuderia di Faenza, da quando è arrivato in F1 alla fine del 2014 fino a metà 2016. Successivamente, Mekies ha lavorato per la FIA e poi come vice team principal e direttore sportivo alla Ferrari, prima del suo ritorno a Faenza.
Di conseguenza, gli ultimi weekend di gara in Belgio e Ungheria hanno segnato la prima volta in cui Mekies ha lavorato direttamente con il quattro volte campione del mondo di F1. Durante questi eventi, Verstappen ha posto fine alle speculazioni sul suo futuro rinnovando il suo contratto con la Red Bull fino al 2026.
Sebbene Verstappen non sia riuscito ad accogliere Mekies con un podio, finendo quarto a Spa-Francorchamps e nono all'Hungaroring, Mekies ha parlato entusiasticamente delle sue prime esperienze con un pilota ampiamente considerato il migliore della sua generazione.
"Improvvisamente, lo conosci un po' meglio, almeno da quest'ultima gara, e scopri tutto ciò che c'è dietro a ciò che vedi in pista", ha dichiarato al podcast Inside Track della BBC.
"Capisci come si raggiunge un livello così incredibile. Quello che intendo è che conosciamo il livello in pista e quanto sia unico, e poi scopri Max fuori dalla pista, e scopri un livello di impegno, amore per lo sport, semplicità e un approccio diretto ai momenti belli e brutti completamente fuori scala."
"È molto chiaro che la combinazione lo rende intoccabile e unico. Ci sono molti piloti veloci. È una combinazione incredibile avere quel talento grezzo unito all'amore e all'impegno assoluto per lo sport, con tutta la comprensione che ha sviluppato."
Nonostante avesse già qualche informazione su Verstappen, avendo condiviso un'unità di ospitalità con la Red Bull negli ultimi 20 mesi, il francese ha rivelato di essere rimasto piacevolmente sorpreso da ciò che ha osservato.
"Certo che sono rimasto sorpreso. È sempre facile pensare di conoscere i piloti", ha detto. "Vinco quattro titoli mondiali, e si entra in una stagione più difficile, si è nella seconda parte della stagione in una lotta difficile per il titolo, si sente il rumore intorno, e si vede il livello di concentrazione che è in grado di avere in questi momenti, un livello di calma e la spinta che porterà al team – la totale assenza di compromesso nell'approccio che ha e nel livello di preparazione che ha prima e dopo la gara. Certo, sono rimasto sorpreso."
Alla domanda se Verstappen si sia già dimostrato il miglior pilota con cui Mekies abbia mai lavorato, ha ammesso che non sarebbe giusto fare paragoni così presto, ma ha aggiunto: "Sono rimasto sorpreso, nonostante gli incredibili risultati che ha già ottenuto, ci si aspetterebbe qualcosa di straordinario? Sì, sono rimasto sorpreso. È andato ben oltre le mie aspettative."
Al di là dei risultati che Verstappen ottiene spesso, anche in una vettura meno competitiva quest'anno, Mekies ha sottolineato che il valore del pilota olandese va ben oltre i successi in pista.
"È sempre una collaborazione nelle partnership – non riguarda solo i piloti, ma anche i membri del team, è un'azienda grande e un gruppo molto grande", ha affermato. "Si tratta di assicurarsi che tutti esprimano al meglio il proprio talento. Se si sbaglia del due percento, del cinque percento, moltiplicato per il numero di persone, si perdono molti tempi sul tavolo."
"Quindi si tratta sempre della relazione. Nel caso di Max, la sensazione è che ci sia così tanto da trasmettere da parte sua per guidare il team ben oltre quello che fa in pista."