I piloti di Formula 1 tendono a guardare avanti, concentrati su cosa possono fare meglio per consolidare il loro posto in griglia, per il quale hanno lavorato così a lungo. La gratitudine per ciò che hanno già realizzato spesso arriva più tardi, a volte solo dopo la fine delle loro carriere. Gabriel Bortoleto è una splendida eccezione. Vent'anni, la sua giovinezza traspare, ma è abbinata a intuizioni e osservazioni ponderate che smentiscono la sua giovane età.
Ci sono certamente molte cose su cui riflettere, poiché è difficile sottovalutare quanto sia cambiata la vita di Bortoleto negli ultimi due anni. Solo 24 mesi fa, il brasiliano non aveva ancora vinto un titolo in monoposto, mentre era sulla buona strada per rompere il suo digiuno nel campionato FIA F3 2023.
Quel successo a Monza ha contribuito a trasformare la carriera dell'ex junior McLaren, facendo un passo altrettanto riuscito in F2 - che ha vinto al primo tentativo l'anno scorso - e lo ha reso una prospettiva abbastanza attraente per la Sauber da strapparlo al team papaya.
Bortoleto, insieme al rivale per il titolo F2 Isack Hadjar, è volato un po' sotto il radar in mezzo alla classe di rookie sovradimensionata della F1 2025, con molti occhi puntati sul sostituto di Lewis Hamilton in Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, e sull'eccezionale pilota delle apparizioni Ferrari, Oliver Bearman.
Hadjar ha presto raccolto elogi per la sua forma immediata, e anche Bortoleto ha ora avuto l'opportunità di dimostrare il suo valore con una Sauber molto migliorata. Ma mentre ha messo gli occhi su obiettivi molto più ambiziosi del sesto posto al Gran Premio d'Ungheria, non ha dimenticato quanto sia fortunato ad essere qui.
"Sono un ragazzo felice, grato per quello che sto vivendo e per le opportunità che ho avuto," ha detto Bortoleto a Motorsport.com. "Ho diversi amici che sono pienamente in grado di meritarsi una possibilità in Formula 1, ragazzi di talento che farebbero qualsiasi cosa per essere nella posizione in cui mi trovo oggi, ed è qualcosa a cui penso spesso. Mi spinge a lavorare sodo, a dare il massimo in tutto ciò che faccio per sfruttare al meglio l'opportunità che mi è stata data."
"L'unica cosa da fare era rimboccarsi le maniche"
Dodici anni, Bortoleto ha scambiato la sua nativa Brasile con Desenzano sul Garda in Italia, dove ha avuto una carriera di successo nel karting prima di passare alle monoposto. Ma è stato un viaggio non privo di ostacoli.
"Ci sono stati momenti difficili," ha detto. "Nel 2022 (l'anno in cui Bortoleto ha gareggiato nella sua seconda stagione di Formula Regional), ho avuto diversi problemi con i motori, ma questi sono problemi che non vengono resi pubblici.
“In quell'occasione, ho capito che l'unica cosa da fare era rimboccarmi le maniche e cercare di recuperare terreno dove possibile. Non aveva senso cercare scuse, e oggi, ripensandoci, mi rendo conto che quella situazione mi ha reso un pilota più forte e una persona più forte. Ho messo tutte le mie energie negli aspetti che potevo migliorare, ho dovuto guadagnare decimi dove possibile, e penso di essere cresciuto. Ho avuto conferma di questo quando i problemi tecnici sono stati risolti.
“Una volta risolto tutto, ho iniziato a vincere, e la fine della stagione è stata molto positiva. Ma la conferma più importante è arrivata durante il mio primo test assoluto al volante di una monoposto di Formula 3. Sono andato a Jerez con il team Trident. Non avevo mai guidato un'auto con quel tipo di potenza prima, e mi sono ritrovato in testa con un vantaggio di mezzo secondo sul mio rivale più vicino.
“Tutto è venuto naturale, dalla sensazione con la macchina al rapporto con gli ingegneri, e quel giorno ho capito che potevo fare molto bene, cosa che è successa la stagione successiva quando ho vinto il titolo."
L'anno 2022 è stato anche un punto di svolta chiave fuori dalla pista, con l'arrivo del due volte campione del mondo di F1 Fernando Alonso e del suo team di gestione A14.
"Fernando è entrato a far parte del team a metà 2022 ed è stato un passo molto importante, un grande valore aggiunto. Nel 2023, sono arrivato in Formula 3 e ho corso nei weekend di Formula 1 per la prima volta. Quando sono entrato in circuito per la prima volta, ho capito che avrei gareggiato sotto gli occhi di tutti i principali team di Formula 1, quindi ho chiesto a Fernando molti consigli su come gestire il weekend di gara, la pressione, le aspettative e molte altre cose.
“Si potrebbe pensare che una persona impegnata come Alonso non avrebbe tempo, ma posso confermare che lo ha sempre trovato, forse sacrificando le sue pause, e trovo la sua disponibilità ad aiutare molto ammirevole e, naturalmente, un grande valore aggiunto."
Alla fine, non c'è sostituto per la vittoria per accelerare una traiettoria di carriera. Improvvisamente, Bortoleto divenne uno dei giovani piloti che i team di F1 stavano iniziando a notare, compreso uno dei giganti dello sport.
"Dopo aver avuto un grande inizio nel 2023, vincendo le prime due gare principali, un giorno ho ricevuto una telefonata da Emanuele Pirro," ha detto Bortoleto. "Avevo lavorato in F4 con suo figlio Goffredo, che era il mio ingegnere, ma non avevo mai avuto l'opportunità di incontrare Emanuele e non ero nemmeno consapevole del ruolo che aveva in McLaren all'epoca, come capo del programma giovani piloti.
“Ricordo bene la telefonata e sono rimasto davvero sorpreso. Emanuele si è rivelato una grande persona. Ci è voluto un po' di tempo per preparare il contratto, ma alla fine, sono stato il primo pilota a unirsi ufficialmente al programma."
Con la sua rapida ascesa ai vertici della F2, Bortoleto ha persino colto di sorpresa la McLaren. Alla fine del 2024, aveva improvvisamente il nuovo campione F2 tra le sue fila senza potergli garantire un futuro nel breve o medio termine.
“La McLaren è sempre stata molto trasparente con me, mi hanno fatto capire che non sarebbero stati un ostacolo se avessi avuto l'opportunità di correre in F1,” ha rivelato Bortoleto. "Dopo la mia vittoria in F2, non avevano un posto disponibile, Oscar [Piastri] e Lando [Norris] sono giovani, molto forti e hanno contratti a lungo termine. Quindi, quando hanno sentito parlare di questa opportunità alla Sauber, hanno mantenuto la parola e mi hanno rilasciato."
"Quando ho visto Nico sollevare il trofeo, mi sono detto: 'Okay, voglio essere lì anch'io'"
Bortoleto è una firma astuta del capo Sauber Mattia Binotto, che sta spianando la strada all'arrivo ufficiale di Audi nel 2026. Proprio come la squadra sta preparando quella trasformazione dietro le quinte, a Bortoleto viene concesso un anno di adattamento nel 2025, con minore pressione e aspettative attenuate, prima di essere chiamato a dare il massimo nella nuova era normativa.
In teoria, è lo scenario ideale per un rookie, che la Mercedes ha anche applicato con Antonelli. Ma un inizio lento della stagione 2025 ha reso difficile per Bortoleto costruire qualsiasi slancio, poiché la Sauber inseguiva da tempo i suoi primi punti della stagione con un'auto complicata.
“L'inizio del campionato non è stato facile,” ha detto. "All'interno del team, il mio contributo è sempre stato giudicato positivamente, ma provenendo da due vittorie di campionato, trovarsi a lottare in fondo alla classifica è stato mentalmente difficile da accettare. L'ambizione è sempre difficile da controllare, ma poi, gara dopo gara, la situazione è migliorata molto e mi sono ritrovato nella top 10, il che è stata una grande sensazione.