Helmut Marko confirmou que Max Verstappen permanecerá na Red Bull no próximo ano - mas o que isso significa para a Mercedes, que buscava contratar o tetracampeão?
No início desta semana, Helmut Marko, da Red Bull, confirmou que Max Verstappen permanecerá na equipe em 2026, em meio a muitas especulações sobre uma transferência para a Mercedes.
No centro dos rumores que o ligavam a uma saída da Red Bull estava uma cláusula em seu contrato que permitiria ao holandês deixar a equipe se não estivesse entre os três primeiros no início do recesso de verão.
No entanto, com apenas mais um fim de semana de corrida antes que a cláusula entre em vigor, Verstappen tem a garantia de terminar em terceiro, devido à atual desvantagem para George Russell.
Mas a cláusula foi realmente o fator decisivo mais importante? Mesmo quando os rumores de uma mudança para a Mercedes em 2026 eram mais fortes, pouquíssimos presumiam que Verstappen não estaria entre os três primeiros.
Se ele tivesse tomado a decisão, teria sido por conta própria, em vez de baseada em palavras em seu contrato. Qualquer coisa que se diga sobre a forma atual da Red Bull, a Mercedes é uma equipe que parece estar regredindo nesta temporada.
O chefe de equipe da Mercedes, Toto Wolff, nunca escondeu o fato de que está interessado em contratar Verstappen. Enquanto Verstappen quer buscar o carro mais rápido, Wolff também quer garantir que ele tenha os pilotos mais rápidos ao volante em sua organização.
Para ele, esse piloto é Max Verstappen, e os atuais George Russell e Kimi Antonelli estavam cientes da ameaça que Verstappen representava.
Mas Russell e Antonelli agora podem respirar aliviados.
Wolff indicou que continuar com Russell e Antonelli era "prioridade" nas últimas semanas, e parece que a formação da Mercedes permanecerá inalterada para a nova era do esporte sob novos regulamentos técnicos.
Mas o adiamento da ligação entre Mercedes e Verstappen não precisa significar um adiamento para Wolff.
Verstappen está se posicionando de forma a poder observar tranquilamente como as equipes de F1 se moldam durante as mudanças de regulamento em 2026. Cabe à Mercedes fazer sua lição de casa e garantir que ela surja como a favorita lógica para a assinatura de Verstappen em 2027.
Nesse caso, uma das principais questões na raiz da contratação de Verstappen será retomada - quem abrirá espaço para o tetracampeão?
Os contratos de Russell e Antonelli expiram no final deste ano. Wolff ficará feliz em conceder pelo menos um deles um contrato de um ano para ter flexibilidade caso surja alguma chance de contratar Verstappen.
A probabilidade de Russell concordar com tal acordo não é tão forte, dado que ele tem sido o nome mais associado a uma potencial saída caso a Mercedes contrate Verstappen para 2026.
Tendo assumido o posto de líder da equipe após a saída de Lewis Hamilton, Russell desejará estabilidade de longo prazo para seu futuro na F1.
Antonelli, por sua vez, é um prodígio da Mercedes e está longe de ser um produto finalizado. É claro que a Mercedes quer levar seu tempo com o jovem italiano.
Após um início de carreira consistente na F1, Antonelli tem tido um período mais complicado ultimamente. A Mercedes não esperava que Antonelli fosse um piloto completo durante sua temporada de estreia.
Muitas lendas, incluindo o alvo da Mercedes, Verstappen, tiveram períodos difíceis quando jovens com vários erros. Wolff também levará isso em consideração. Ele fez uma promessa firme a si mesmo depois de perder Verstappen em meados da década de 2010 de que não queria que outro potencial superstar escapasse de suas mãos novamente.
Aliás, Antonelli tem um contrato expirando com a equipe de fábrica, mas um contrato de longo prazo com a Mercedes como empresa.
Com o grid amplamente estabilizado para o próximo ano, quando as novas regras entrarão em vigor, o "mercado de rumores" provavelmente começará novamente no próximo ano, à medida que a ordem das equipes se define.