Permanência de Verstappen na Red Bull abre espaço para oportunidade de Russell na Mercedes
A permanência de Max Verstappen na Red Bull para a temporada de 2026 da Fórmula 1, quando o regulamento será redefinido, terá um impacto nos pilotos em toda a grade – mas provavelmente em nenhum mais do que George Russell.
Isso é bastante óbvio, então vou um passo adiante. A permanência de Verstappen em uma Red Bull com motor novo antes de potencialmente sondar o mercado em 2027 é o que Russell merece. Significaria que ele finalmente entraria em uma temporada como a âncora de uma equipe Mercedes que realmente está lutando por algo.
Um novo contrato com a Mercedes é uma conclusão inevitável, embora conversas interessantes certamente aguardem sobre a duração de tal acordo. Mas alguma forma dele será feita. E é 2026 de qualquer forma que é mais interessante no momento.
Russell venceu corridas no melhor carro do fim de semana – e também perdeu algumas – mas ele passou apenas um fim de semana de F1 em um carro que foi uma genuína proposta para o campeonato, como substituto de Lewis Hamilton no W11 da Mercedes em 2020 no GP de Sakhir.
Ser lançado a esse nível de carro da Mercedes em tempo integral, mesmo após três temporadas de trabalho nas últimas posições na Williams, teria sido um cenário de "nascido com uma colher de prata na boca" – mas, notoriamente, o timing de Russell estava apenas errado, sua chegada à Mercedes coincidindo com um retorno aos níveis de 2010-13.
Russell fez sua parte. Sem reavaliar seu tempo ao lado de Lewis Hamilton na Mercedes em detalhes, ele foi basicamente uma correspondência exata: melhor em qualificação, pior em corridas, as diferenças anuladas e o resultado final, em grande parte, o mesmo entre os dois carros.
Há uma percepção agora de que ele está em seu melhor momento na F1, embora isso possa ser apenas o benefício de ser comparado a um companheiro de equipe que está dois anos afastado de uma batalha pelo título europeu de Fórmula Regional.
"Eu acho que é minha melhor temporada, mas provavelmente porque este é provavelmente o melhor carro que tive na F1 também," disse o próprio Russell antes do Grande Prêmio da Bélgica – uma corrida que pode ter mudado um pouco sua opinião sobre esse último ponto, e ele certamente exclui o W11.
"Então você sempre depende disso."
Se o novato Kimi Antonelli o tivesse pressionado, perguntas teriam sido feitas corretamente sobre a adequação de Russell para uma disputa de título no futuro, sobre seu potencial máximo para liderar um programa como o da Mercedes.
Essas perguntas foram respondidas: ele está 14-2 no confronto direto em qualificação contra Antonelli (incluindo sprints), a diferença média deles pairando em torno de quatro a cinco décimos, o que está na fronteira do território Verstappen-na-Red-Bull.
Só se pode extrair tanto de dominar um companheiro de equipe tão cru, que sempre seria um "projeto" na F1, mas pelo menos se alinha muito bem com o que vimos de Russell contra Hamilton nos anos anteriores.
Mas 2025, como 2024 antes dele, é uma rotação de rodas. É muito parecido com Charles Leclerc na Ferrari – com a promessa de uma verdadeira disputa pelo título sempre no horizonte, mas nunca realmente em suas mãos, exceto que pelo menos Leclerc desfrutou de algumas meias-temporadas onde parecia uma realidade.
Não há garantia disso em 2026 para Russell, mas permanecer na Mercedes, ao lado de um companheiro de equipe sobre o qual ele tem uma antiguidade óbvia e demonstrável, é a coisa mais real que já pareceu.
A ordem de 2026 é pura mecânica quântica no momento – todos e ninguém é o favorito – mas os sussurros de um período inicial de "fórmula de motor" têm sido persistentes, e a Mercedes é a escolha da maioria para capitalizar com uma unidade de potência que faz a diferença, como fez em 2014.
Uma unidade de potência Mercedes já vai ganhar o título de pilotos e construtores este ano, sim, e a parte do jogo onde a McLaren está causando o estrago agora, controle total sobre as temperaturas dos pneus traseiros, não se tornará subitamente obsoleta.
"Algumas coisas se moverão em uma boa direção," disse o chefe técnico da Mercedes, James Allison, sobre 2026.
"Eu acho que a fórmula bastante infeliz com cargas de fim de reta muito, muito grandes desaparecerá e você terá cargas de fim de reta muito mais moderadas, o que é para o benefício de todos. Mas outras coisas se moverão em uma direção mais complicada."
"Fazer pneus menores porque você precisa de menos arrasto significa que o pneu faz mais trabalho. Ainda querendo operar com temperaturas de cobertores de pneus muito baixas [conforme os regulamentos] significa que a Pirelli ainda terá que criar borracha que diga olá à estrada em temperaturas mais baixas do que pneus mais antigos. Então, eu diria que é provável que seja um grande fator no próximo ano como é este ano, mesmo que aspectos dele tenham ido em uma boa direção."
No entanto, o reset do carro é tal que as vantagens podem ser neutralizadas, e os altos e baixos do atual W16 podem ser esquecidos. Quantas vezes, por exemplo, você pensa no W04 de 2013?
A Mercedes, com seus recursos, know-how e (certamente) a suposta compreensão de que 2025 estava condenado desde muito cedo, deve estar em uma posição tão boa quanto qualquer outra.
Agora imagine se a Mercedes colocar na pista no próximo ano um carro campeão, e Russell não estiver dirigindo – em vez disso, enviado para a Red Bull através de uma troca com Verstappen e tendo que navegar as águas potencialmente turbulentas de sua estreia como fabricante de unidades de potência.
Ser descartado com tanta facilidade parece improvável. Mas, ok, imagine se ele ficar, mas Verstappen, o maior piloto da era atual da F1, cujas demolições de companheiros de equipe sucessivos na Red Bull continuaram a elevar seu mito, mesmo quando o RB21 decepcionou, pular para o outro carro.
E daí, certo? Para ser o melhor, você tem que vencer o melhor? Mais ou menos – mas nem sempre, nem realmente. Este ano, um dos pilotos da McLaren selará o título da F1 sem ter que realmente vencer o melhor. É um esporte de timing.
Russell teria fé em si mesmo para enfrentar Verstappen, mas sempre que os pilotos de F1 dizem que sempre querem o melhor companheiro de equipe, eles são ingênuos ou estão mentindo. Nada aumenta mais seu valor do que um companheiro de equipe batível, e nada aumenta mais suas esperanças de título do que um companheiro de equipe batível no melhor carro do grid.
Russell/Verstappen na Mercedes teria sido fogos de artifício. Talvez ainda seja – mas se acontecer, parece certo que aconteça em 2027.
Dizem que 'merecer' não tem nada a ver com isso, mas se a Mercedes tiver a chance de colocar o melhor carro na pista no próximo ano, Russell merece ser o primeiro na fila para se beneficiar.
Ele fez o suficiente para uma janela de campeonato direta, para pelo menos um ano antes que a Mercedes convide outra pessoa para sua casa.