메르세데스 팀 대표 토토 볼프는 조지 러셀이 팀의 이상적인 '넘버원' 드라이버라고 명확히 밝히며, 2026년 F1 라인업을 둘러싼 추측에 종지부를 찍었습니다.
이 소식이 중요한 이유
막스 베르스타펜이 2026년 시즌 메르세데스에 합류할 수 있다는 소문은 조지 러셀의 미래에 대한 불확실성을 키웠습니다. 볼프의 강력한 지지는 러셀의 핵심적인 역할을 재확인하며, 특히 루이스 해밀턴의 페라리 이적을 앞두고 새로운 규정 시대에 러셀이 팀의 시니어 드라이버이자 리더로서 중심적인 역할을 할 것임을 시사합니다.
현재 상황
러셀이 볼프가 막스 베르스타펜과 협상 중이라고 밝히면서 추측은 더욱 증폭되었습니다. 볼프와 베르스타펜이 사르데냐에서 우연히 만났다는 소식 또한 루머에 불을 지폈습니다. 그러나 베르스타펜 본인이 최근 다음 시즌 레드불과의 약속을 재확인하며 메르세데스 이적 가능성을 사실상 일축했습니다. 러셀의 공식적인 계약 연장은 아직 보류 중이지만, 볼프는 이전에 "확실히 그는 잔류한다"고 단언한 바 있습니다.
러셀의 활약과 역할
조지 러셀은 현재 캐나다 그랑프리 우승을 포함해 6번의 포디움 피니시를 기록하며 자신의 F1 경력 중 최고의 시즌을 보내고 있습니다. 그는 그랑프리에서 우승한 단 4명의 드라이버 중 한 명이며, 현재 드라이버 순위 4위에 올라 있습니다. 볼프는 러셀의 성장을 칭찬하며, 윌리엄스의 유망주에서 루이스 해밀턴과 함께 메르세데스에서 꾸준히 활약하는 드라이버로 변모한 과정을 언급했습니다. 볼프는 차량 상태가 최적이 아닐 때도 꾸준히 좋은 성적을 내는 러셀의 능력과 시니어 드라이버로서의 강력한 활약을 강조했습니다. 볼프는 "더 나은 넘버원 드라이버는 바랄 수 없을 것"이라고 말했습니다.
다음 단계
러셀의 입지가 확고해지면서 이제 2026년 메르세데스의 두 번째 시트에 관심이 쏠리고 있습니다. 재능 있는 젊은 이탈리아 드라이버 키미 안토넬리 역시 팀이 기존 옵션을 행사할 가능성이 높아 메르세데스에 합류할 것으로 널리 예상됩니다.