Max Verstappen insistiu que a McLaren deve ser "reconhecida" por sua impressionante temporada de F1 até agora, enquanto o holandês parece destinado a sofrer pela primeira vez uma falha em sua defesa de título.
Desde que se tornou campeão mundial em 2021, Verstappen defendeu com sucesso seu título de pilotos por três temporadas consecutivas; no entanto, uma quarta defesa parece altamente improvável.
Após terminar em nono no Grande Prêmio da Hungria no domingo, o piloto de 27 anos caiu para 97 pontos atrás do líder do campeonato, Oscar Piastri, com 10 rodadas restantes.
Embora matematicamente possível, tornar-se pentacampeão nesta temporada depende de Piastri e de seu companheiro de equipe na McLaren, Lando Norris, sofrerem vários resultados sem pontuação.
A Red Bull ficou significativamente fora de ritmo em Hungaroring, deixando Verstappen incerto, quando questionado, se mais vitórias seriam possíveis nesta temporada.
"Eu não sei", disse Verstappen a veículos selecionados, incluindo RacingNews365. "Depois de um fim de semana como este [na Hungria], é muito difícil dizer, mas você nunca sabe. Sempre pode haver surpresas ou algo assim."
Desde antes do Grande Prêmio da Austrália, que abriu a temporada, Verstappen tem minimizado continuamente suas chances de título devido à força da McLaren.
Uma disputa pelo campeonato parecia possível após vitórias no Japão e em Imola, embora quatro corridas consecutivas sem pódio o tenham tirado da disputa realista.
Questionado se a temporada foi pior do que o esperado, Verstappen respondeu: "Eu nunca... Eu apenas permaneço neutro e tudo o que vocês sabem, então não fico excessivamente otimista ou pessimista ou qualquer coisa assim.
"Então eu pensei: 'Bem, veremos. Espero, é claro, que ainda possamos vencer algumas corridas aqui e ali'. E, quero dizer, nós ainda o fizemos. Nós ainda ganhamos duas corridas.
"Mas, sim, é difícil. Mas, por outro lado, você tem que reconhecer que a McLaren fez um trabalho fantástico, de um ano para o outro, e então, do nosso lado, tem sido um pouco mais difícil."