F1 '빅4' 팀, 왜 모두 상대팀이 더 빠르다고 주장할까?

2026년 시즌을 앞두고 진행된 확장된 프리시즌 테스트의 3분의 2가 끝났지만, 가장 빠른 팀을 가리기는 여전히 어렵다. 맥라렌, 메르세데스, 레드불, 페라리가 모두 자신들이 가장 빠르지 않다고 주장하며 오히려 라이벌 팀을 지목하고 있기 때문이다. 성능 주장을 둘러싼 이 '뜨거운 감자 돌리기' 게임은 새로운 기술 규정, 파워 유닛을 둘러싼 정치적 술수, 전략적 비밀 유지에 의해 부채질되고 있어, 최근 몇 년간 가장 혼란스러운 프리시즌 중 하나로 기록되고 있다.

왜 중요한가:

명확한 우승 후보를 지목하지 못하는 상황은 2026 시즌의 거대한 기술적 리셋과 엔진 규정을 둘러싼 고위험 정치적 투쟁을 여실히 보여준다. 이러한 불확실성은 챔피언십의 시작을 잠재적으로 폭발적이고 예측 불가능하게 만들 준비를 하고 있으며, 이 경우 시즌 초반 차량 성능보다 개발 경쟁과 시즌 중 업그레이드가 더 결정적일 수 있다.

세부 사항:

• 타임시트 퍼즐: 메르세데스가 가장 빠른 싱글 랩 타임을 기록했지만, 페라리가 레이스 시뮬레이션 런에서 가장 강력해 보였다. 이는 종종 더 신뢰할 수 있는 성능 지표다. 맥라렌은 가장 많은 랩을 기록하며 신뢰성을 시사했고, 레드불은 에너지 배포 시스템으로 인상을 남겼다.
• 엔진 논란: 핵심 논쟁은 엔진 압축비 제한을 둘러싸고 벌어지고 있으며, 라이벌들은 메르세데스와 레드불이 규정의 허점을 이용했을 수 있다고 시사하고 있다. 이로 인해 규정 변경을 위한 로비가 이어지고 있으며, 레드불이 놀랍게도 페라리, 아우디, 혼다와 함께 "공정한 경쟁장"을 요구하는 쪽에 합류했다.
• 실력 숨기기 의혹: 메르세데스의 라이벌들은 레드불이 더 빠르다는 메르세데스의 주장에 회의적이며, 메르세데스가 주요 F1 위원회 회의를 앞두고 추가 규제 검토를 피하기 위해 진정한 페이스를 숨기고 있다는 이론을 내놓고 있다. 막스 베르스타펜과 샤를 르클레르 모두 공개적으로 메르세데스가 상당한 성능을 숨기고 있다고 시사했다.
• 페라리의 조용한 진전: 업그레이드된 SF-26으로 강력한 장거리 페이스를 보였음에도 불구하고, 페라리와 그 드라이버들은 전형적인 프리시즌 전술로 자신들의 위치를 일부러 낮게 평가했다. 그러나 맥라렌의 안드레아 스텔라를 포함한 라이벌 팀 보스들은 페라리와 메르세데스가 "성능 관점에서 가장 준비가 되어 있다"고 지적했다.
• 레드불의 전략적 전환: 레드불이 압축비 규정 변경을 지지하는 쪽으로 선회한 것은 메르세데스가 해당 영역에서 더 큰 이점을 가지고 있다고 믿을 수 있음을 시사하며, 메르세데스 유닛을 제한하는 것이 레드불 자체의 효율적인 에너지 배포 시스템에 도움이 될 것이라고 판단했음을 보여준다.

다음 전망:

정치적, 기술적 구도는 다가오는 F1 위원회 회의에서 명확해지기 시작할 것이며, 엔진 규정에 대한 결정이 내려질 수 있다. 그러나 진정한 경쟁 구도는 3월 6일부터 8일까지 열리는 호주 그랑프리의 예선이라는 진정한 압력 아래에서만 드러날 것이다. 페라리 팀 프린시펄 프레드 바쇼르가 지적했듯이, 2026 시즌은 "차량의 초기 잠재력보다 개발에 관한 부분이 훨씬 더 클 것"이며, 이는 이 프리시즌 퍼즐이 긴 챔피언십 게임의 첫 번째 수에 불과하다는 것을 의미한다.