메르세데스, 1999년 르망 참사: 해밀턴의 F1 미래를 결정한 추락 사고

1999년 르망 24시간 내내에서 메르세데스 CLR 스포츠카가 공중으로 뒤집히는 무서운 공력학적 결함은 F1에 치명적인 영향을 미칠 뻔했다. 만약 드라이버가 다쳤다면, 메르세데스는 모든 모터스포츠 프로그램을 철수했을 것이고, 이는 무적의 F1팀의 탄생과 실버 애로우의 지원 아래 7번의 월드 챔피언십을 차지한 루이스 해밀턴의 등장을 막았을 것이다.

왜 중요한가:

이 사건은 극적인 모터스포츠 이야기를 넘어, 중요한 분기점이다. 1999년 르망에서 치명적인 사고가 일어났다면 메르세데스-벤츠는 기업적, 도덕적 위기에 직면했을 것이고, 모든 레이싱에서 즉시 철수했을 가능성이 높다. 그 파급 효과는 상상을 초월했을 것. 메르세데스-맥라렌의 챔피언십 제휴, 메르세데스-AMG 페트로나스 F1팀의 창설, 그리고 F1 역사상 가장 성공적인 드라이버의 커리어 전체가 사라졌을 것이다.

상세 내용:

• 결함 있는 설계: 메르세데스는 성공적인 CLK GTR의 후속으로 CLR을 개발했다. 35,000km가 넘는 테스트에도 불구하고, 특정 조건, 특히 다른 차의 슬립스트림 안에서 앞부분이 다운포스를 이기는 양력을 발생시켜 차가 공중으로 뜨는 치명적인 공력학적 결함이 발견되지 않았다.
• 첫 번째 추락 (연습): 훗날 F1 그랑프리 우승자가 되는 마크 웨버가 목요일 연습 세션에서 첫 번째 끔찍한 추락을 경험했다. 이 사고는 TV로 중계되지 않았고, 드라이버 베른트 슈나이더를 포함한 팀은 근본적인 문제의 심각성을 파악하지 못하고 세팅 문제로 치부했다.
• 두 번째 추락 (워밍업): 차를 재조립한 후, 웨버는 토요일 워밍업 중 다시 한번 공중으로 뜨는 사고를 겪었다. 이번에는 TV로 중계되어 패독에 충격을 주었고, 모터스포츠 총괄 노르베르트 하우크는 차량을 철수할 것을 고려했다. 슈나이더와 다른 팀원들은 하이 다운포스 '레인 세팅'을 사용하겠다고 약속하며 하우크를 설득해 레이스에 출전했다.
• 마지막 폭탄 (레이스): 레이스 75랩, 피터 덤브렉의 CLR이 토요타를 추격하던 중 공중으로 뜨기 시작했다. TV 카메라는 차가 방벽을 넘어 숲 지대로 곤두박질치는 끔찍한 광경을 생중계했다. 기적적으로 덤브렉은 무사히 빠져나왔다. 이것이 결정적 끝이었고, 남은 메르세데스 CLR은 즉시 피트로 들어와 레이스에서 철수 명령을 받았다.

전망:

메르세데스는 즉시 스포츠카 프로그램을 취소하고 2025년이 되어서야 최상위 내구 레이싱에 복귀했다. 대신 회사는 맥라렌과의 F1 엔진 파트너십에 집중했는데, 맥라렌은 젊은 루이스 해밀턴을 주니어 프로그램에 막 영입한 상태였다. 베른트 슈나이더가 나중에 회상했듯, 1999년 르망은 '메르세데스 모터스포츠 역사상 가장 운이 좋았던 날 중 하나'였다. 비극을 피한 덕분에 브랜드는 다음 시대를 정의할 F1 왕조를 건설하고 해밀턴을 위대함으로 이끌 수 있었기 때문이다. CLR은 여전히 악명 높은 유물로 남아, 아이러니하게도 전례 없는 성공을 길을 연 재앙 직전의 사건을 상징한다.