러셀, 연속 불운에 좌절…안토넬리, 챔피언십 선두 탈환

조지 러셀의 2026년 F1 시즌 강력한 스타트는 연속된 불운으로 무너졌다. 일본 그랑프리에서 4위로 마무리하며 챔피언십 선두를 메르세데스 팀메이트 키미 안토넬리에게 내주는 것으로 절정에 달했다. 멜버른 시즌 오프너와 상하이 스프린트에서 승리했음에도 불구하고, 러셀은 중국과 일본에서의 승리 기회가 기술적 문제와 시기적절하지 않은 세이프티 카로 인해 사라지는 것을 지켜봐야 했고, 결국 9점 차로 뒤처지게 됐다.

왜 중요한가:

메르세데스 내에서의 기세 변화는 긴 챔피언십, 심지어 같은 차를 타는 팀메이트 사이에서도 운명이 얼마나 빠르게 바뀔 수 있는지를 보여준다. 러셀에게는 승리와 패배 사이의 아주 가느다란 차이를 강조하는 반면, 높은 평가를 받는 루키 안토넬리에게는 초반부터 자신감을 불어넣어주고 진정한 타이틀 경쟁자로서의 입지를 확고히 하는 계기가 된다.

세부 내용:

• 러셀의 문제는 중국에서 시작됐다. Q3에서 발생한 기어박스 문제가 그리드 포지션을 악화시켰고, 이는 안토넬리가 폴 포지션을 차지하고 그랑프리에서 승리하는 길을 열어주었다.
• 스즈카에서, 예선 중 "엄청난" 프론트 윙 조정이 역효과를 냈고, 러셀이 팀메이트 뒤에서 2위 그리드에 만족해야 했다.
• 일본 GP 동안, 러셀은 올리버 베어만의 충돌로 인해 세이프티 카가 발령되기 불과 1랩 전에 선두에서 피트인했다. 아직 피트스톱을 하지 않았던 안토넬리는 저렴한 피트스톱으로 선두를 물려받았고, 결국 승리로 이어졌다.
• 개입 전까지 오스카 피아스트리와 승리를 다투던 러셀은 4위로 떨어졌고, 이는 그의 올시즌 첫 비(非)포디움 피니시를 기록했다.
• 이 영국인 드라이버는 좌절감을 표하며 "지금 당장은, 지난 두 주말 동안, 우리가 겪는 모든 문제가 제 차 쪽에서 일어나는 것 같아요"라고 말했다.

다음은:

마이애미 그랑프리(5월 1-3일)까지 4주간의 휴식기가 주어지면서, 러셀은 리셋의 기회를 보고 있으며 챔피언십 판세에 대해선 크게 걱정하지 않고 있다.

• 그는 긴 시즌을 지적하며 "22경기 중 3경기만 치뤘고, 오늘 하루만 달랐더라도 승리는 제 것이었을 거예요"라고 말했다.
• 러셀은 자신의 근본적인 페이스는 강력하다고 믿으며, 중국 스프린트 예선에서 문제 발생 전까지 0.3초 더 빠르게 주행했던 점을 언급했다.
• 레이스 간의 긴 간격은 안토넬리의 즉각적인 기세를 중화시켜, 플로리다의 다음 라운드를 앞두고 두 메르세데스 드라이버 모두 재정비할 시간을 준다.