O novo chefe de equipe da Red Bull, Laurent Mekies, admitiu ter ficado surpreso com o nível de Max Verstappen em seus primeiros fins de semana de corrida com a equipe de Milton Keynes.
Mekies foi promovido da Racing Bulls para a Red Bull após a saída de Christian Horner de seu longo período como CEO e chefe de equipe. Ele assumiu sua nova posição após o Grande Prêmio da Grã-Bretanha, tendo ocupado o cargo de chefe de equipe na equipe irmã Racing Bulls.
Apesar de uma longa carreira na Faenza (anteriormente Toro Rosso), o caminho de Mekies não se cruzou com o de Verstappen durante o curto período do piloto holandês na equipe italiana, desde sua chegada à F1 no final de 2014 até meados de 2016. Posteriormente, Mekies trabalhou para a FIA e, depois, como vice-chefe de equipe e diretor esportivo na Ferrari, antes de seu retorno a Faenza.
Como resultado, os últimos fins de semana de corrida, nos Grandes Prêmios da Bélgica e da Hungria, marcaram a primeira vez que Mekies trabalhou diretamente com o tetracampeão mundial de F1. Durante esses eventos, Verstappen encerrou as especulações sobre seu futuro, renovando seu compromisso com a Red Bull até 2026.
Embora Verstappen não tenha conseguido recepcionar Mekies com um pódio, terminando em quarto lugar em Spa-Francorchamps e em nono na Hungria, Mekies falou com entusiasmo sobre suas primeiras experiências com um piloto amplamente considerado o melhor de sua geração.
"De repente, você o conhece um pouco melhor, pelo menos desde a última corrida, e descobre tudo o que está por trás do que você vê na pista", disse ele ao podcast Inside Track da BBC.
"De repente, você entende como se atinge um nível tão inacreditável. O que quero dizer com isso é que conhecemos o nível na pista e quão único ele é, e então de repente você descobre Max fora da pista, e descobre um nível completamente fora de série de comprometimento, amor pelo esporte, simplicidade e uma abordagem direta aos momentos bons e ruins."
"De repente, fica muito claro que a combinação o torna intocável e único. Existem muitos pilotos rápidos por aí. É uma combinação incrível ter esse talento bruto combinado com o amor e o comprometimento absolutos pelo esporte, com toda a compreensão que ele desenvolveu."
Apesar de ter tido algumas informações internas sobre Verstappen anteriormente, já que compartilhou uma unidade de hospitalidade com a Red Bull nos últimos 20 meses, o francês revelou que ficou bastante impressionado com o que testemunhou de Verstappen.
"Claro que fiquei surpreso. É sempre fácil pensar que você conhece os pilotos", disse ele. "Você ganha quatro títulos mundiais, e entra em uma temporada mais difícil, entra na segunda parte da temporada em uma luta difícil pelo título, ouve o barulho ao redor, e você vê o nível de foco que ele é capaz de ter nesses momentos, um nível de calma e a garra que ele vai trazer para a equipe – a total ausência de compromisso na abordagem que ele tem e no nível de preparação que ele tem antes e depois da corrida. Claro, fiquei surpreso."
Questionado se Verstappen já provou ser o melhor piloto com quem Mekies trabalhou, ele admitiu que não seria certo comparar tão rapidamente, mas acrescentou: "Fiquei surpreso, apesar dos resultados incríveis que ele já teve, você esperaria algo extraordinário? Sim, fiquei surpreso. Foi muito além do que eu esperava."
Além dos resultados que Verstappen pode e muitas vezes alcança em um carro que provou ser menos competitivo este ano, Mekies disse que o valor do piloto holandês vai muito além das conquistas na pista.
"É sempre uma colaboração nas parcerias – não é apenas para os pilotos, é para os membros da equipe, é uma grande empresa e é um grupo muito grande", afirmou. "Trata-se de garantir que todos expressem seu talento da melhor forma. Se você errar em dois por cento, cinco por cento, multiplicado pelo número de pessoas, você vai perder muito tempo."
"Então, trata-se sempre do relacionamento. No caso de Max, a sensação que se tem é que há muito a ser extraído dele para impulsionar a equipe muito além do que ele faz na pista."