A Transformação Impressionante da Audi na F1: De Dificuldades ao Respeito
Quando a Audi anunciou sua aquisição gradual da Sauber em 2022, sua transformação na equipe oficial de Fórmula 1 da gigante automotiva alemã parecia distante.
Restam agora menos de seis meses para que o primeiro carro da Audi F1 chegue à pista em testes de pré-temporada. Essa perspectiva pairava de forma assustadora não muito tempo atrás, dada a longa pista de decolagem até 2026 que havia sido desperdiçada por uma equipe que tropeçou pesadamente na pista após um início promissor com as atuais regulamentações de efeito solo.
No entanto, os últimos quatro meses transformaram a percepção do que logo será a Audi. Ela está finalmente demonstrando progresso tangível na pista e mostrando sinais de uma base suficientemente sólida para que a nova montadora da F1 atinja seus elevados objetivos.
O Papel de Jonathan Wheatley
O prazo de quatro meses se alinha perfeitamente com a chegada do novo chefe de equipe, Jonathan Wheatley. Correlação não significa causalidade, e os prazos para as melhorias das equipes de F1 significam que há muito mais no grande salto à frente da Sauber do que a chegada do ex-diretor esportivo da Red Bull Racing.
O ponto de inflexão chave foi julho passado, quando a Audi fez mudanças e substituiu Andreas Seidl por Mattia Binotto como CEO. Isso levou ao recrutamento de Wheatley como chefe de equipe e transformou uma organização que estava subperformando vergonhosamente no ano passado.
Mesmo quando o carro de 2024 tinha ritmo para ser uma ameaça aos pontos, era geralmente prejudicado operacionalmente, a ponto de a noção de que ele poderia ser capaz de se tornar a equipe de meio de grid com a maior pontuação da F1 nos seis eventos que antecederam a pausa de verão de 2025 parecer impossível há pouco tempo. Dados os resultados, a palavra-chave que Wheatley profere quando perguntado o que os próximos seis meses significam em termos de se tornar Audi, esses resultados são particularmente significativos.
"Os próximos seis meses são sobre respeito, em muitos aspectos", diz Wheatley ao The Race. "Há uma rica história aqui na Sauber de uma equipe incrível de Fórmula 1 que alcançou tantas coisas grandes com origens muito humildes. Precisamos cuidar muito bem do legado dessa equipe. Tenho um olho na história e a Sauber faz parte disso desde que eu era criança. Lembro-me do primeiro correndo [antes da estreia da equipe na F1 em 1993] quando eu estava com a Benetton, um carro lindo.
"Precisamos cuidar muito bem do legado e sei que é importante para Gerhard Dollner [CEO da Audi] que o façamos; a razão pela qual a Audi tem quatro anéis é que eles nunca esqueceram o background de como a Audi se tornou Audi. Essa é uma responsabilidade que Mattia e eu entendemos.
"Há muito a fazer nos próximos meses. É ambicioso, mas tudo o que estamos fazendo é ambicioso. Estamos no caminho certo no momento."
Um Retorno às Origens e o Conceito de Respeito
A menção aos quatro anéis, com a Audi sendo uma das quatro empresas fundidas para criar a Auto Union, é uma lembrança de que ela não está totalmente sem herança de Grandes Prémios, pois pode reivindicar os sucessos dos anos 1930, com pilotos lendários como Tazio Nuvolari e Bernd Rosemeyer, entre outros.
A Sauber, também, é uma espécie de retalho, uma equipe criada por Peter Sauber que existiu como equipe oficial da Mercedes em carros esportivos, passou um período de quatro anos como equipe de F1 da BMW, teve uma passagem sob a propriedade do bilionário sueco Finn Rausing – que quase a vendeu para a Andretti e a administrou sob os nomes Sauber, Alfa Romeo e Stake/Kick – antes de sua forma atual como a equipe proto-Audi. E se o que Wheatley chama de respeito é um objetivo chave para estes meses de transição, então ele já foi alcançado.
"Bem, é adorável da sua parte dizer isso, porque é para isso que estamos aqui", diz Wheatley quando lhe é dito que esse respeito foi conquistado. "A credibilidade de ter pessoas como Mattia e eu aqui, as performances no circuito [são importantes porque] talvez as pessoas não vejam a Sauber como uma entrada para a Fórmula 1 antes de progredir para outra equipe. As pessoas a veem como um emprego permanente, um emprego para a vida.
"É preciso manter essa consistência no pessoal, pois uma vez que você tem essas pessoas incrivelmente talentosas que são bem treinadas e entendem como a equipe funciona, você quer mantê-las constantemente motivadas e staying onde elas estão. Você não vai a lugar nenhum, então não está constantemente tentando reimaginarr uma equipe com novas pessoas o tempo todo."
Um dos mantras de Wheatley é que a F1 é sobre pessoas. Essa foi uma das razões chave para ele mudar para a gestão em vez de focar apenas em mecânica quando fez o salto da Renault para se tornar gerente da equipe Red Bull antes da temporada de 2006. O capital humano tem sido seu foco principal e, sem dúvida, desempenhou um grande papel na dramática melhoria operacional da Sauber.
"Se eu olhar para trás, desde que comecei em abril, de uma perspectiva da equipe de corrida, fizemos alguns passos enormes em termos de comunicação e estruturas organizacionais", diz Wheatley. "E não terminamos. Ainda há muito que quero alcançar, e tenho que abordar isso em pedaços.
"Ainda estou tentando montar uma equipe sob mim que opere da maneira que eu gosto que uma equipe opere, para que eu tenha mais liberdade para fazer o que quero fazer. Mas, na verdade, estou bastante feliz em ser um pouco mais operacional no momento, porque sou capaz de ficar de olho no futuro."
"Uma das coisas que ficou clara quando cheguei foi que havia uma boa energia criativa se construindo na fábrica, em termos de entendimento dos desafios de desempenho que tínhamos com o C45 e como progredir a partir daí. Houve um bom trabalho acontecendo antes de eu chegar.
"Como você provavelmente imagina, Mattia não ficou sentado sem fazer nada no último ano e acho que o que estou sentindo no momento, em comparação com abril, é um momento ganhando em todas as áreas. Isso é tão importante quando você está tentando fazer a transição de uma equipe menor para uma equipe maior com aspirações maiores. É super importante que continuemos ganhando momento."
O Que Aconteceu em Silverstone
O que aconteceu em Silverstone, onde Nico Hulkenberg conquistou seu primeiro pódio na F1 e um piloto da Sauber subiu ao pódio pela primeira vez desde o terceiro lugar de Kamui Kobayashi no Grande Prêmio do Japão de 2012, foi um marco. Embora esse resultado tenha sido em parte circunstancial, consequência de uma pilotagem bem executada na chuva combinada com as chamadas estratégicas bem cronometradas de Hulkenberg, só foi possível porque o ritmo do carro melhorou.
Isso e o quinto lugar oportunista na Espanha, possibilitado por poder colocar pneus macios novos no final sob o safety car, foram os resultados de destaque, mas quase mais reveladores são os resultados de menor destaque com pontos que mostram que a Sauber agora pode competir consistentemente pela top 10.
"Esses são marcos em nossa jornada", diz Wheatley. "É engraçado, sentado no muro dos boxes em Silverstone eu estava na minha zona de conforto; estávamos lutando por um pódio, nada incomum, a estratégia não envolvia se seríamos ultrapassados ou teríamos que nos desdobrar, tudo parecia bem. Entregamos um ótimo terceiro lugar. Tive uma conversa com Nico pelo rádio, e então quando me virei, vi o lugar todo explodindo! Eu pensei: 'Ah, sim, na verdade, isso é um grande negócio'.
"De onde eu vim para onde estamos agora, você tem que redefinir seus objetivos. Marcar pontos em tantas corridas consecutivas foi fantástico e entregar uma performance de classe mundial em Silverstone, e isso inclui Nico, é uma ótima posição para se estar. É uma posição que queremos ter regularmente, mas temos que ser realistas e ainda não chegamos lá."
Melhoria Estrutural e Desafios
Embora o impacto de curto prazo de Wheatley tenha sido mais óbvio no lado operacional da equipe na pista, seu mandato é mais amplo. Trabalhando sob Binotto, ele também faz parte do desenvolvimento da equipe mais ampla, de uma das menores operações da F1 para uma que pode competir com os grandes nomes.
Atualmente, os pontos de referência lógicos não são as equipes que estão vencendo, mas as equipes ascendentes como a Williams. É justo dizer que a Sauber ficou para trás em termos de expansão da equipe, com sua campanha de recrutamento começando mais tarde que a da Williams, que agora tem mais de 1000 pessoas em seus quadros, mas esse crescimento está acontecendo.
Dado que a Sauber passou tantos anos lutando financeiramente após a saída da BMW da F1 no final de 2009, com Peter Sauber intervindo para salvá-la, há uma enorme quantidade de recuperação a ser feita. Pode-se chamar de modernização em termos de F1, mas embora haja trabalho a ser feito, Wheatley ficou agradavelmente surpreso com a energia da equipe.
"Eu esperava uma equipe que não tivesse muita energia e que fosse talvez um pouco mais velha em termos de demografia das pessoas aqui", diz Wheatley. "É o oposto disso, na verdade. Há uma grande ambição com esta equipe muito jovem.
"A instalação não nos ajuda no momento. Não é um grande problema, mas temos um projeto de desenvolvimento para a instalação para dar às pessoas o espaço e as ferramentas de que precisam. É um prédio relativamente antigo, um antigo túnel de vento agora. Tivemos uma campanha de recrutamento bastante ambiciosa, então o espaço de escritório tem sido difícil, e o espaço de reunião quase impossível – essas são apenas as coisas do dia a dia que as grandes equipes podem simplesmente considerar garantidas. Estamos colocando esses blocos de construção no lugar, então ainda estamos colocando as fundações.
"Precisamos ser humildes sobre nossa jornada, para onde estamos tentando chegar a partir de onde começamos, mas não vejo impedimentos para isso. A equipe é jovem e cheia de energia, então precisa de um pouco de direção, um pouco de estrutura. Não é porque as pessoas são ruins; não há uma estrutura de relatórios clara, não há um processo claro, as pessoas não entendem completamente seus papéis e responsabilidades e onde elas são livres para tomar decisões. Portanto, há um projeto cultural e um projeto estrutural em andamento."
A "audificação" da Sauber, sem restrição de dinheiro, é um desafio que Wheatley acredita que só pode ser compreendido no contexto histórico de onde a equipe veio.
É fácil subestimar o quão perigoso foi o período pós-BMW financeiramente, pois a equipe esteve à beira do esquecimento. É uma equipe que teve que contrair e expandir de acordo com suas circunstâncias financeiras, e isso adiciona desafios extras às dificuldades normais de implementar um crescimento controlado, mas rápido. O que Wheatley tem é uma apreciação pelo que a equipe passou para chegar até aqui.
"Você realmente precisa se conectar à 'árvore da vida' da equipe", diz Wheatley quando perguntado sobre a necessidade de desvendar os compromissos e problemas da última década e meia.
"Passei bastante tempo com Peter Sauber tentando entender os desafios que ele enfrentou, as decisões que tiveram que ser tomadas ao longo do caminho, por que está estruturada de certas maneiras. Apenas tentei fazer uma espécie de mergulho profundo em onde a Sauber está e onde começou. Então você aprende muito sobre isso, e então você começa a entender algumas das decisões que foram tomadas. Houve tantos compromissos.
"É uma equipe que estava lutando por cada Franco Suíço para poder competir. Eles fizeram um trabalho incrível. O esporte tem uma dívida de gratidão com Peter Sauber. Ele teve dois Sauber no grid por 33 anos, uma conquista incrível, quando você olha para os desafios que eles enfrentaram. Para Mattia e eu, nosso papel com a Audi agora é trazer esta equipe para a liga principal. A credibilidade [trazida] a este projeto nos próximos meses [através dos resultados] pode ser vital."
A Audi agora parece estar em uma posição onde pode ser credível quando fizer sua estreia formal no próximo ano com o que promete ser uma equipe que parecerá muito diferente. A empresa global de tecnologia financeira Revolut foi recentemente anunciada como patrocinadora principal, um motorhome totalmente novo para substituir o rangente da era BMW está em desenvolvimento e a pintura do carro será transformada para o próximo ano.
Se o desempenho da unidade de potência se manterá é uma questão em aberto, embora uma vasta quantidade de trabalho tenha sido feita na base de motores da Audi em Neuburg an der Donau, a quatro horas de carro a nordeste de Hinwil. O desempenho do motor será central para a equação competitiva em 2026 e as expectativas para a Audi, como novata, têm que ser realistas. O que é encorajador é que o lado do chassi da operação e a equipe de pista agora parecem muito mais credíveis do que há um ano.
Ainda há uma enorme quantidade de trabalho a ser feito para a Audi cumprir seus objetivos. Vários cronogramas diferentes foram propostos, mas Wheatley oferece o que é o objetivo mais recente, um que agora parece enormemente ambicioso em vez de impossível.
"Estamos em uma jornada para vencer corridas e campeonatos até o final da década", diz Wheatley. "Não é uma linha reta, não é uma progressão simples para terminar aqui no campeonato, ou ali no campeonato. Há curvas fechadas nessa linha reta, há altos e baixos e todo tipo de coisas. E estamos passando de uma equipe pequena para uma equipe de fábrica da Audi Fórmula 1.
"Haverá alguns passos positivos à frente em alguns momentos, e depois haverá momentos em que você terá que manter a equipe focada porque as coisas parecem um pouco estagnadas por um tempo. Estou ansioso por essa jornada, já estive nela muitas vezes na Fórmula 1, e acho que o importante é manter o olho no objetivo."
