George Russell: Migliori prestazioni, ma ancora senza un contratto F1 per il 2026

George Russell, pur in una delle sue migliori stagioni in Formula 1, è ancora senza un contratto per il 2026.

I risultati attuali suggeriscono che Russell stia seguendo un percorso simile a quello del 2022: una vittoria, un buon numero di podi e il quarto posto nel campionato. Tuttavia, sembra ben posizionato per superare questi traguardi, e il sentimento nel paddock è che Russell stia performando ad altissimo livello, riempiendo efficacemente il vuoto lasciato in Mercedes dal passaggio di Lewis Hamilton alla Ferrari.

Nonostante il trasferimento di Hamilton, la forma di Russell a fine 2024 e il suo inizio 2025 contro il compagno di squadra esordiente Kimi Antonelli, Russell è un free agent per l'anno prossimo. Non c'è ancora un nuovo accordo con Mercedes, né alternative ovvie.

È una situazione insolita poiché la mancanza di opzioni – ogni altro sedile di alto livello è occupato – dovrebbe mettere Russell in una posizione dominante per un nuovo contratto, eppure non ha realmente in mano le carte. Se mai, è stato più un passeggero mentre l'interesse intermittente di Mercedes per Max Verstappen ha indotto il team principal Toto Wolff a voler attendere ancora un po'.

Russell, dal canto suo, afferma di non preoccuparsi: "Non ci sono stati attriti nelle conversazioni che sono avvenute, specialmente riguardo a Max. Se ogni pilota non avesse contratti per l'anno prossimo, Max sarebbe il numero uno per ogni singola squadra. Ed è comprensibile."

Si ritiene che Verstappen abbia una clausola di uscita che potrebbe diventare attiva all'inizio della pausa estiva ad agosto, dandogli l'opportunità di cambiare squadra l'anno prossimo. Ma tutto ciò che dice indica che, anche se si presentasse questa possibilità, non la coglierebbe: rimarrà con la Red Bull.

Quindi, qual è il motivo di questa attesa tra Russell e Mercedes? Per Russell vale il solito sentimento: "Non sono affatto preoccupato per l'anno prossimo. So che sarò sulla griglia l'anno prossimo. Mi sento bene. Non abbiamo fretta di negoziare il contratto. Vogliamo vincere insieme."

E per Wolff, insiste che "non è una questione di politica", ma semplicemente che le discussioni sul contratto stanno seguendo il loro corso, dato che lo status di Russell è migliorato e merita la giusta attenzione: "Sta meritando e merita."

È un bel sentimento ed è probabilmente vero, soprattutto perché storicamente i rinnovi contrattuali di Mercedes sono stati finalizzati nella seconda metà dell'anno, sebbene i passati ritardi nel concludere i contratti di Hamilton diano un piccolo spunto di riflessione sulla possibilità che le cose siano definite come suggerisce Wolff.

"Abbiamo concordato una sorta di tempistica per risolvere queste cose, con le triplettte di gare che stanno per concludersi e una gara dopo l'altra ora a giugno e luglio," dice. "Ma... ci arriveremo."

Wolff è esitante a fissare una scadenza per evitare domande se quel momento arriverà e passerà senza che un accordo venga raggiunto.

Un suggerimento comune ogni volta che questo argomento viene discusso nel paddock della F1 è che Mercedes potrebbe aspettare la gara di casa di Russell a Silverstone all'inizio di luglio. Ma non è mai stato affrettato prima, quindi perché dovrebbe esserlo ora? I precedenti contratti di Russell sono stati annunciati a settembre 2021 (per il 2022 e 2023), e poi nell'agosto 2023 (per il 2024 e 2025). Prima di lui, la maggior parte dei rinnovi di Hamilton è avvenuta a luglio e agosto.

È sicuramente una questione di quando accadrà, piuttosto che se. C'è una relazione di lunga data qui e mentre Russell è noto per aver avuto colloqui informali con un paio di team riguardo alla sua situazione, non è mai andata oltre un'offerta di contratto e la Mercedes gestisce la sua carriera, quindi saprebbe se ci fosse un interesse concreto o un rischio reale che si muovesse.

"Non sto parlando con nessun altro e con i team che hanno mostrato interesse, sono stato abbastanza aperto nel dire che le mie intenzioni sono di rimanere con la Mercedes," dice Russell. "Questo è sempre stato chiaro. E sono leale alla Mercedes. Mi hanno dato questa possibilità di entrare in Formula 1."

Tra i potenziali pretendenti, ci sono pochissimi con sedili liberi. Russell continua ad essere sporadicamente collegato a team come Aston Martin o persino come opzione di riserva per McLaren o Red Bull qualora uno dei loro piloti partisse. E sicuramente non si avvicinerebbe a un team come l'ultima classificata Alpine al momento, anche con il suo potenziale di miglioramento come cliente Mercedes l'anno prossimo.

La priorità di Russell è la Mercedes, e la Mercedes lo sa. Questo dà una mano forte a un team che storicamente conclude i suoi accordi nella seconda metà dell'anno. E ha intravisto il suo potenziale futuro da "mega" pilota con Russell e Antonelli che condividono un podio per la prima volta in Canada.

"Otteniamo risultati come quello di oggi, entrambi piloti junior della Mercedes, stiamo entrambi facendo il lavoro in termini di prestazioni," ha detto Russell dopo quella gara. "Perché cambiare qualcosa che funziona?"