George Russell admitiu que se sentiu "em risco" com o flerte da Mercedes pela contratação de Max Verstappen para 2026, descrevendo a situação como mais difícil do que havia demonstrado publicamente.
Com Verstappen abrindo 28 pontos de vantagem sobre Russell na classificação antes da Hungria, ele não poderá mais acionar uma cláusula de rescisão em seu contrato com a Red Bull para 2026, pois não estará abaixo do terceiro lugar ao entrar na pausa de verão. Verstappen confirmou pela primeira vez na quinta-feira que permanecerá na Red Bull em 2026. "Acho que é hora de basicamente parar todos os rumores", disse ele. "Para mim, sempre ficou muito claro que eu ficaria de qualquer maneira. Acho que essa era também a sensação geral da equipe."
A Mercedes era amplamente reconhecida como a principal alternativa, e o compromisso de Verstappen para 2026 torna lógico que a equipe continue com Russell e Kimi Antonelli, ambos com contratos que expiram no final de 2025.
O reconhecimento público de Russell em junho de que seu empregador estava em negociações com Verstappen poderia ter sido interpretado na época como um sinal de seu desconforto com a situação, mas ele geralmente buscou manter uma postura relaxada publicamente, insistindo repetidamente que o interesse da Mercedes por Verstappen era normal e que seu próprio futuro na F1 se resolveria bem, desde que ele continuasse a ter um bom desempenho.
No entanto, no dia da mídia do Grande Prêmio da Hungria, Russell apresentou uma mudança sutil de tom – não apenas reconhecendo que os últimos meses foram complicados, mas também apontando o constrangimento inerente de ele e Antonelli terem suas carreiras gerenciadas pela mesma estrutura da Mercedes F1 que pode ter considerado substituí-los por Verstappen.
"Por toda a minha carreira até o ano passado, a equipe me apoiou tanto e me deu oportunidades incríveis – e nossos objetivos foram alinhados, e o que foi do melhor interesse da equipe também foi do meu melhor interesse", disse Russell. "Agora, é claro, estes últimos seis meses foram uma situação muito única em que não tenho um grande poder nessa espécie de acordo, e talvez os interesses não estivessem alinhados por algum tempo. O que, é claro, me colocou em risco nesses últimos seis meses."
Russell acrescentou que, tanto para ele quanto para Kimi, esses últimos meses não foram os mais tranquilizadores para o futuro deles – e isso tem sido um pouco conflituoso.
Um acordo ainda não é simples
Russell já havia alertado em Spa que um contrato antes da pausa de verão era improvável – e o fato de Verstappen estar oficialmente fora do alcance da Mercedes para 2026 pode não mudar isso. Verstappen declarou repetidamente estar "animado" com um futuro conjunto com a Red Bull na quinta-feira. Seus comentários sobre o novo chefe de equipe, Laurent Mekies, sugerem que a chegada de Mekies não prejudica.
A Red Bull está trabalhando em sua primeira unidade de potência totalmente desenvolvida internamente, o que poderia deixar Verstappen livre para explorar o mercado de agência livre em 2027, caso assim o desejasse. A Mercedes certamente preferiria garantir que tivesse um assento vago nesse cenário. Russell, no entanto, logicamente gostaria de um compromisso plurianual que o impedisse de ser a opção de "dar lugar" a Verstappen em 2027.
"Há algo sobre o qual precisamos pensar", disse ele sobre a duração do contrato. "O que está no interesse de ambas as partes, realmente? O que eu quero disso, tanto quanto o que a Mercedes quer? Houve obviamente uma situação um pouco única em que nos encontramos nesses últimos seis meses. O fato é que, do meu lado, eu quero vencer. Essa é a única coisa que me importa. Mais do que dinheiro, mais do que o número de dias que faço eventos de patrocínio, mais do que qualquer coisa, eu quero vencer. E isso para mim é a coisa mais importante sobre o meu futuro."
