KTM의 '두 번째 강자', 풀타임 아닌 테스트 라이더 폴 에스파르가로

올해 KTM의 최고 라이더는 명백히 페드로 아코스타지만, 놀랍게도 풀타임 출전 경험이 없는 테스트 라이더 폴 에스파르가로가 2인자 자리를 위협하고 있습니다. 2023년 부상으로 풀타임 레이싱에서 물러났던 에스파르가로는 부상당한 마베릭 비냘레스의 대체 선수로 나서, 대체 선수로는 이례적으로 높은 수준의 성과를 꾸준히 보여주며 풀타임 선수들과도 경쟁하고 있습니다.

왜 중요한가:

• 에스파르가로의 뛰어난 활약은 KTM의 숨겨진 잠재력을 보여주며, 현재 라이더 라인업과 와일드카드 전략의 효과성에 의문을 던집니다.
• 그의 대체 선수로서의 성공과 페드로 아코스타 등 풀타임 라이더들의 RC16 타이어 마모에 대한 불만은, 특히 유럽 외 트랙에서 발생하는 바이크 성능의 근본적인 문제점을 부각시킵니다.
• 이 상황은 KTM이 다가오는 2026년 규정 변경을 앞두고 라이더 전략과 개발 방향을 재평가하도록 만들 수 있습니다.

상세 내용:

• 비범한 대체 선수 성적: 에스파르가로는 마베릭 비냘레스의 대체 선수로 3번의 라운드(브르노, 발라톤 파크, 필립 아일랜드)에 참가했으며, 매번 최소 한 명의 풀타임 KTM 라이더보다 앞선 예선 기록을 세우고 2번은 직접 Q2 진출에 성공했습니다.
• 라운드당 평균 득점: 에스파르가로의 평균 7.7점은 페드로 아코스타(12.3점)에 이어 KTM 내 2위 기록으로, 브래드 빈더(6.6점), 마베릭 비냘레스(5.5점)보다 앞섭니다.
• 속도와 편안함: 2개월간 바이크를 타지 못했지만, 에스파르가로는 "밀어붙이면 나온다... 바이크를 타고 있다는 느낌이 들고, 원하는 대로 할 수 있으며, 과거처럼 공격적으로 라이딩 스타일을 적용할 수 있다. 그리고 큰 실수는 하지 않는다"고 말하며 즉시 경쟁력 있는 속도를 되찾았습니다.
• 레이스 페이스 과제: 예선 성적은 좋지만, 레이스 페이스는 주로 KTM 라이더 중 4위에 머물렀습니다. 그는 레이스 감각 부족과 풀 레이스 동안 타이어 관리에 대한 미숙함으로 필립 아일랜드에서 과도한 타이어 저하를 겪었다고 인정했습니다.
• KTM 바이크와의 궁합: 에스파르가로는 KTM 바이크 개발 초창기부터 리드 라이더로 활약하며 특별한 관계를 맺어왔습니다. 그의 성과는 그가 동료 풀타임 선수들보다 RC16 라이더로서 더 효과적일 수 있음을 시사합니다.

KTM 내 불만 고조:

• 타이어 마모 문제: 페드로 아코스타를 포함한 풀타임 라이더들은 RC16의 후방 타이어 마모, 특히 유럽 외 서킷에서의 심각한 문제를 제기하고 있습니다.
  • 아코스타는 필립 아일랜드에서 "70% 성능으로 주행했다"며 "KTM은 이제 한 단계 나아가야 한다. 나는 내가 할 수 있는 모든 것을 밀어붙이고 있다... 매주 이런 것들을 처리해야 한다. 지친다"고 토로했습니다.
• 엣지 그립 부족: 브래드 빈더 역시 "후방 엣지 그립이 많이 부족하다. 그래서 가장자리에서 스핀이 시작되고, 이를 전체 드라이브 구간 동안 유지하게 된다. 너무 많은 고무를 사용한다"고 지적했습니다.
• 유럽 외 데이터 부족: 에스파르가로는 유럽에서는 데이터가 많아 타이어 문제를 더 잘 관리하지만, "유럽을 벗어나면 데이터가 충분하지 않아 통제에서 벗어나는 일들이 생기고, 우리가 막지 못하는 일들이 발생한다"고 말했습니다.

다음 단계:

에스파르가로는 세팡에서 비냘레스의 대체 선수로 계속 출전하며 다시 한번 놀라움을 안겨줄 수 있습니다. 비록 풀타임 경력이 끝났을 수 있다고 생각하지만, 테스트와 팀 사기를 위해 2026년 와일드카드 출전을 여전히 희망하고 있습니다. KTM은 RC16의 타이어 문제를 시급히 해결하고, 특히 신예 스타 페드로 아코스타가 제기한 불만을 고려하여 에스파르가로의 꾸준한 성과를 장기 전략에 어떻게 반영할지 고민해야 합니다.