2026 F1 첫 스프린트 예선, 중국 그랑프리서 예상 밖 경쟁 구도 드러나

포뮬러 1 2026 시대의 첫 스프린트 예선이 중국 그랑프리에서 치러졌으며, 예상과는 다른 경쟁 구도가 드러났습니다. 레드불은 속도 부족에 시달렸고, 메르세데스는 파워 유닛 우위를 선명히 보였으며, 맥라렌은 시즌 개막전보다 더 경쟁력 있는 모습을 보였습니다. 이번 세션은 새로운 에너지 관리 규정이 가져오는 지속적인 도전과상하이 서킷에서 눈에 띄는 성능 상충(trade-off)을 부각시켰습니다.

왜 중요한가:

이번 세션은 멜버른보다 더 전형적인 서킷에서 2026년 팀 서열을 엿볼 수 있는 첫 기회였습니다. 복잡한 새 파워 유닛과 에너지 회수 규칙에 가장 잘 적응한 팀이 어디인지 드러났죠. 챔피언 레드불의 고전과 메르세데스의 직선 속도 우위 부각은 이번 새로운 규정 시대 초반부터 경쟁 구도가 바뀔 수 있음을 시사합니다.

세부 내용:

• 레드불의 고전: 막스 베르스타펜이 "재앙"이라고 표현한 하루였습니다. 차량이 심한 언더스티어와 코너링 성능의 근본적 부족을 겪었습니다. 베르스타펜은 간신히 SQ3에 진출했으며, 특히 테크니컬한 11-13번 코너 구간에서 차 반응이 없다고 설명했습니다.
• 메르세데스의 파워 우위: 데이터는 상하이의 긴 백스트레이트에서 메르세데스가 에너지 배포에 있어 명백한 우위를 점하고 있음을 보여줍니다. 메르세데스 워크스 팀 차량은 페라리나 레드불 같은 라이벌들보다 '슈퍼 클리핑'(배터리 충전을 위한 의도적인 속도 감소)이 현저히 적었고, 이는 상당한 직선 속도 이점으로 이어졌습니다.
• 맥라렌의 진전: 랜도 노리스가 3위를 기록하며 두 대의 페라리를 제쳤고, 팀은 바레인 이후의 진전에 "만족"했습니다. 노리스는 상하이의 더 직관적인 파워 유닛 요구가 워크스 팀들에 비해 부족한 팀의 운용 지식 격차를 일부 상쇄하는 데 도움이 됐다고 언급했습니다.
• 알핀의 회복: 멜버른에서 "매우 부진"한 모습을 보인 후, 알핀은 훨씬 강한 폼을 보였습니다. 피에르 가스리가 7위로 두 대의 레드불보다 앞서 예선을 통과했죠. 팀이 메르세데스 커스터머 파워 유닛에서 더 많은 성능을 끌어낸 것으로 보입니다.
• 하위권 팀의 고난: 캐딜락은 세르히오 페레스가 연료 펌프 문제로 결장하고 발테리 보타스도 별도의 문제에 시달리는 재앙적인 하루를 보냈습니다. 윌리엄스도 미드필드에서 멀어져 두 차량 모두 SQ1에서 탈락하며 차량의 근본적 약점을 드러냈습니다.

큰 그림:

2026년 차량들은 이미 전년도 차량과의 격차를 줄이고 있습니다. 조지 러셀의 폴 타임이 2025년 벤치마크보다 단 0.671초 뒤처진 것이죠. 이는 새로운 규정에 대한 빠른 개발과 이해를 보여줍니다. 하지만 이번 세션은 여전히 상당한 성능 절충이 남아있음을 확인시켜 줬습니다. 에너지 관리를 위해 직선로와 고속 코너에서 차량이 눈에 띄게 감속하는 모습은 새 규정이 부분적으로 해결하려 했던 장면이기도 합니다.

다음은?:

이제 초점은 스프린트 레이스와 그랑프리 예선으로 옮겨갑니다. 레이스 페이스와 상하이 서킷의 그레이닝이 발생하기 쉬운 노면에서의 타이어 관리가 또 다른 중요한 데이터를 제공할 것입니다.

• 페라리는 "조급한" FP1 데뷔 이후 혁신적인 새 리어 윙을 보관했지만, 맥라렌 대비 레이스 페이스에는 자신감을 보이고 있습니다.
• 레드불은 스프린트 이후 셋업을 조정할 기회가 있습니다. 기술 디렉터 피에르 바슈가 선택한 구성이 작동하지 않았다고 인정했습니다.
• 캐딜락과 윌리엄스 같은 팀들은 그리드 후미에 영구적으로 머물지 않기 위해 문제 해결에 급급한 주말을 맞이하게 됩니다.