러셀 "베르스타펜 메르세데스 합류는 본인에게 '루즈-루즈' 시나리오"

조지 러셀은 만약 막스 베르스타펜과 메르세데스에서 함께 뛴다면, 자신에게보다 베르스타펜에게 '루즈-루즈'가 될 것이라고 믿는다. 최근 2027년까지 계약을 연장한 러셀은 4회 챔피언과의 정면 대결을 "기꺼이 받아들일 것"이라며, 모든 최상급 드라이버는 자신이 최고라고 생각한다고 주장했다.

왜 중요한가:

페라리의 획기적인 엔진 개발 시도는 F1의 경쟁 구도를 크게 바꿀 수 있다. 강력하면서도 신뢰성 있는 파워 유닛은 선두권에 도전하고 2018년 이후 놓치고 있는 챔피언십 경쟁 구도로 복귀하려는 팀에게 필수적이다.

세부 사항:

• 러셀과 베르스타펜의 관계는 앙숙에 가까웠다. 작년 카타르 GP 예선에서의 충돌이 대표적이며, 당시 러셀은 베르스타펜을 "불리"라고 비난했다.
• 과거의 적대감에도 불구하고, 러셀은 현재 관계가 "괜찮다"고 말한다. 서로를 인지하지만 대화는 거의 나누지 않는다.
• 계약 관련: 러셀의 새 메르세데스 계약에는 2027년 퍼포먼스 조항이 포함되어 있으며, 이는 베르스타펜이 2028년 레드불 계약 만료 전에 합류할 경우 중요해질 수 있다.
• 볼프의 베르스타펜 영입 시도: 메르세데스 팀 대표 토토 볼프는 루이스 해밀턴의 페라리 이적 후 베르스타펜에게 공개적으로 구애했으나, 이는 이후 볼프가 너무 공격적이었을 수 있다고 인정한 바 있다.
• 러셀 재계약에 미친 영향: 볼프와 베르스타펜의 초기 논의는 러셀의 계약 연장을 지연시켰고, 그의 메르세데스 미래를 불투명하게 만들었다. 유망주 키미 안토넬리가 우선순위로 여겨지기도 했다.
• 과거 사례: 러셀은 세나-프로스트, 해밀턴-로스버그와 같은 전설적인 라이벌 관계를 언급하며, 동료끼리 꼭 친해야 성공하는 것은 아니라고 덧붙였다.

숨겨진 의미:

러셀의 발언은 야심 찬 최고 수준의 동료와 함께할 때 기존 챔피언들에게 가해지는 엄청난 압박감을 보여준다. 베르스타펜 같은 드라이버에게 메르세데스에 합류해 러셀에게 도전받는 것은, 동료를 꾸준히 능가하지 못할 경우 그의 지배적인 이미지를 희석시킬 위험이 있다. 반대로 러셀에게는 베르스타펜과 동등하거나 그 이상을 해내는 것이 자신의 입지를 크게 높여줄 것이며, 잃을 것은 거의 없다.

앞으로는:

베르스타펜은 최소 2026년까지 레드불 소속이지만, F1 드라이버 시장은 매우 유동적이다. 만약 베르스타펜이 계약 종료 전에 다른 선택지를 모색한다면, 러셀의 퍼포먼스 조항과 챔피언에게 도전하려는 그의 의지는 F1 역사상 가장 기대되는 팀 동료 라이벌 구도를 만들어낼 것이다. 메르세데스는 이 경우 유망주 안토넬리를 위한 적절한 F1 시트를 찾는 과제에 직면하게 될 것이다.