メルセデス、1999年ル・マンの大惨事：ハミルトンのF1未来を形作ったクラッシュ

1999年のル・マン24時間レースで、メルセデスのCLRスポーツカーが3台も空中に舞い上がるという恐るべき空力学的な失敗は、F1に壊滅的な影響を与えかねなかった。もしドライバーが負傷していれば、メルセデスはモータースポーツ活動全体を停止していた可能性があり、それにより無敵のF1チームの創設と、シルバーアローに支えられ7度のワールドタイトルを獲得したルイス・ハミルトンの台頭は起こらなかっただろう。

なぜ重要か：

この出来事は、単なるドラマチックなモータースポーツの物語ではなく、極めて重要な転換点だ。1999年のル・マンで死亡事故が発生していれば、メルセデス・ベンツは企業的・道義的危機に直面し、すべてのレーシング活動から即時撤退していた可能性が高い。その後の影響は計り知れないものとなり、メルセデス・マクラーレンのチャンピオンシップ勝利パートナーシップ、メルセデス・AMGペトロナスF1チームの創設、そしてF1史上最も成功したドライバーのキャリア全体が消えていただろう。

詳細：

• 設計上の欠陥： メルセデスは、成功したCLK GTRの後継としてCLRを開発した。35,000km以上のテストにもかかわらず、特定の条件下、特に他車のスリップストリーム内で、フロントエンドがダウンフォースを上回るリフトを発生させ、車体が浮き上がってしまうという致命的な空力学的欠陥が見過ごされた。
• 最初の転倒（練習）： 後にF1で勝利するマーク・ウェバーが、木曜日のプラクティスセッションで最初の恐怖の転倒を経験した。このクラッシュはテレビ中継されず、ベルント・シュナイダーを含むチームは根本的な問題の深刻さを当初把握できず、セットアップの問題だと考えた。
• 二度目の転倒（ウォームアップ）： 車を再建した後、ウェバーは土曜のウォームアップ中に再び転倒した。今回はテレビで映し出され、パドックに衝撃が走り、モータースポーツ責任者のノルベルト・ハウグは車の撤退を検討した。しかし、シュナイダーらチームメンバーが高ダウンフォースの「雨用セットアップ」を使用すると約束し、ハウグを説得してレースに出場させた。
• とどめ（レース本番）： レース75周目、ピーター・ダンブレックのCLRがトヨタを追跡中に浮き上がった。テレビカメラが、バリアを越えて森に向かって回転しながら落下する車の恐るべき光景を放映した。奇跡的にダンブレックは無傷で脱出した。これが決定打となり、残るメルセデスのCLRは即座にピットインし、リタイヤが命じられた。

今後の展望：

メルセデスはスポーツカープログラムを直ちに中止し、2025年までトップレベルの耐久レースに復帰しなかった。代わりに同社は、若きルイス・ハミルトンをジュニアプログラムに迎えたばかりのマクラーレンとのF1エンジンパートナーシップに注力することになった。ベルント・シュナイダーが後年に振り返ったように、1999年のル・マンは「メルセデスのモータースポーツ史において最も幸運な日の一つ」だった。悲劇を免れたことで、ブランドは次の時代を定義するF1王朝を築き、ハミルトンを偉大へと押し上げることができたからだ。CLRは、皮肉にも前例のない成功への道を開いた悲劇寸前の出来事を象徴する、悪名高い遺物として残り続けている。