맥스 페르스타펜, FIA 플래티넘 라이선스 취득… 르망 24시 등 내구 레이스 참가 길 열려

맥스 페르스타펜이 르망 24시 레이스 출전을 꿈꾸고 있다는 것은 비밀이 아니다. 그는 최근 프랑츠 헤르만이라는 가명으로 뉘르부르크링-노르트슐라이페에서 에밀 프레이 레이싱과 함께 GT3 테스트를 마쳤으며, 뉘르부르크링 24시 레이스 역시 그의 위시리스트에 있다는 추측이 커지고 있다.

이러한 내구 레이스에 출전하려면 특정 FIA 라이선스가 필요한데, 페르스타펜은 최근 이를 취득했다.

F1 스페인 그랑프리 기자회견에 앞서 페르스타펜은 2주 전에 라이선스를 신청했다고 밝혔다. 그는 “어차피 언젠가는 해야 할 일이었기 때문에, 그냥 끝내버리는 게 낫다고 생각해서 신청했다”고 언론에 말했다. “정말 쉽다. 그냥 서류 작업일 뿐이다. 작성하고, 돈을 내면, 일주일 후에 답장을 받는다.”

그 결과, 페르스타펜은 FIA 라이선스 최고 등급인 플래티넘 카테고리로 분류되었다.

페르스타펜은 “사실 브론즈 라이선스를 기대하고 있었다!”고 농담하며 “플래티넘 라이선스에 항소해서 적어도 실버 하나를 받도록 하겠지만, 기대는 안 한다”고 덧붙였다.

왜 바로 플래티넘인가?

페르스타펜이 플래티넘 카테고리로 즉시 분류된 이유는 F1 슈퍼라이선스를 보유하고 있기 때문이다. F1 드라이버는 FIA 라이선스를 신청할 때 자동으로 플래티넘으로 분류되지만, 직접 신청해야 한다. 현재 FIA 카테고리 목록에 있는 F1 드라이버는 페르스타펜, 페르난도 알론소, 프랑코 콜라핀토, 니코 휠켄베르크, 랜도 노리스, 랜스 스트롤 등 6명뿐이다.

Max Verstappen, Emil Frey Racing Ferrari 496 GT3

플래티넘 라이선스는 F1뿐만 아니라 WEC, 슈퍼카즈, 포뮬러 2, 포뮬러 E, 인디카 등 Tier 1 챔피언십에서 상위 5위 안에 든 드라이버에게도 수여된다. 다른 플래티넘 드라이버와 비슷한 수준의 퍼포먼스를 보이는 드라이버 또한 이 지위를 받을 수 있다.

FIA는 2015년에 현재의 라이선스 시스템을 도입했으며, 이는 특히 내구 레이스에서 팀당 여러 명의 드라이버가 참가하는 챔피언십에서 공정한 경쟁의 장을 마련하기 위한 것이다. 르망 24시, 데이토나 24시, 스파 24시와 같은 이벤트 또는 세계 내구 선수권 대회(WEC), IMSA 스포츠카 챔피언십과 같은 대회에 참가하려면 라이선스가 필요하며, 이 시스템은 같은 클래스 내에서 기술 수준이 크게 다른 드라이버들이 경쟁하는 것을 방지하도록 설계되었다.

FIA 라이선스를 취득함으로써 페르스타펜은 이론적으로 르망 24시와 같은 이벤트에 참가할 수 있으며, 이는 그가 공공연히 밝혀온 목표이다. 그러나 레드불 팀 대표 크리스찬 호너는 현대 모터스포츠의 전문성 증가와 캘린더 확장으로 인해 F1과 스포츠카를 겸업하는 것이 어려워졌다는 점을 들어 이 아이디어에 대해 다소 신중한 입장을 보였다. 또한, 르망은 캐나다 그랑프리와 겹치는 경우가 많아 페르스타펜의 참가가 F1 경력 마감까지 연기될 수 있다.

뉘르부르크링 24시 레이스에 출전하기 위해 페르스타펜은 오리엔테이션, 강의 세션, 그리고 GT3 클래스 레이스를 위한 필수 Permit A를 취득하기 위한 뉘르부르크링 랑스트레켄-제리(NLS) 2번의 레이스 참가를 포함하는 별도의 절차를 거쳐야 한다. 올해는 NLS 레이스를 완료할 충분한 시간이 없어 참가가 어려울 것으로 보인다. 이는 MotoGP의 전설 발렌티노 롯시도 요구 사항을 완료하지 못해 참가하지 못했던 것과 같은 사례다.

페르스타펜은 또한 최고의 GT3 레이스인 스파 24시에도 참가할 수 있다. 그의 Verstappen.com 레이싱 팀은 애스턴 마틴 밴티지 GT3로 GT 월드 챌린지 유럽 엔듀어런스 컵에 참가하고 있다. 티에리 베르묠렌, 크리스 룰햄, 해리 킹이 이미 참가자 명단에 이름을 올렸으며, 'TBA' 항목이 페르스타펜에게 희박한 기회를 제공한다. 하지만 그의 플래티넘 라이선스 보유는 팀이 상위 카테고리로 승격하지 않는 이상 골드컵 참가를 배제시킨다. 스파 24시의 프로 팀은 총 3명의 드라이버만 허용되며, 올해 이 경기는 오스트리아 그랑프리와 겹친다.

레드불 팀 대표 크리스찬 호너는 페르스타펜이 F1 외의 모터스포츠에 대해 얼마나 열정적인지 감탄하며, 그의 F1 주력 업무가 우선시된다면 팀이 다른 레이스 경험을 탐색하는 것을 막지 않을 것이라고 말했다.

호너는 “그에게서 그것을 빼앗는 것은 매우 어려울 것”이라며 “하지만 당연히 초점은 그의 주요 업무에 맞춰져야 한다. 그가 레이스를 건너뛰는 것은 상상할 수 없는 일”이라고 덧붙였다.

가을의 기회

스페인에서 레드불의 드라이버 어드바이저 헬무트 마르코는 ORF와의 인터뷰에서 “우선, 4번의 월드 챔피언이 분류되어야 한다는 것이 놀랍다. 하지만 괜찮다, 완전히 공정하다. 맥스를 웃게 하고 싶다면 GT 레이싱에 대해 이야기하기 시작하라”고 말했다.

“지금 당장은 F1에 초점이 맞춰져 있다. 우리는 이 세계 챔피언십에서 우승하고 싶다. 하지만 가을에는 기회가 생길 것이라고 생각하며, 맥스는 이미 신중하게 검토했을 것이라고 가정한다. 물론, 그에게는 우리의 허가가 필요할 것이다.”

마르코는 페르스타펜이 허가를 받을 것이라고 확언했다. “그래, 받을 것이다. 결국 GT 차량은 비교적 느리다. 내가 두려운 것은 그가 실제로 레이스에 참가했을 때, 모두가 자신을 증명해야 한다고 느끼고 맥스에게 불필요하게 어려운 상황을 만들 것이라는 점뿐이다.”

아버지 요스와 함께 레이스할 수 있을까?

Max Verstappen, Red Bull Racing, 아버지 Jos Verstappen과 함께

맥스는 이전에 아버지 요스와 함께 르망 24시 레이스에 참가하고 싶다는 소망을 표현한 바 있다. 전 F1 드라이버인 요스 페르스타펜은 플래티넘 라이선스를 받을 자격이 있었지만, 모터스포츠 활동 5년 이상 중단 및 40세 이상이라는 이유로 현재는 골드로 등급이 하향 조정되었다.

요스는 최근 몇 년간 랠리에 적극적으로 참가했지만, 르망에 대해서는 회의적이다. 그는 올해 초 “나는 그것에 대해 상당히 비판적이다. 나는 그에게 너무 느리다”라며 “그래서 나는 지금 당장은 그것을 배제하는 것이 낫다고 생각한다”고 말했다.

만약 그들이 르망에서 함께 레이스한다면, 잠재적으로 최고 등급인 하이퍼카 클래스에 참가할 수 있다. WEC에서는 브론즈 등급 드라이버만 이 차량을 운전하는 것이 금지되어 있다. 하지만 제조업체(또는 제휴) 출전으로 고정된 드라이버 라인업을 가진 이 클래스에서는, 페르스타펜 부자가 특별 출연할 가능성은 비교적 희박하다.

WEC에서 르망에만 참가하는 LMP2 클래스는 페르스타펜 부자에게 가능한 출전이다. LMGT3 클래스는 최소 한 명의 브론즈 등급 드라이버와 또 다른 브론즈 또는 실버 등급 드라이버가 필요하므로 선택 사항이 아니다.