McLaren: Ímola uma chance perdida, além da estratégia

Imola: uma chance perdida para a McLaren, além da estratégia

O Grande Prêmio de Ímola nos deixa com uma questão chave que resume um fim de semana de Fórmula 1 que, após as sessões de treinos livres de sexta-feira, parecia já escrito.

O MCL39 da McLaren parecia ser o carro a ser batido — estabelecendo o padrão tanto em ritmo de classificação quanto em ritmo de corrida — enquanto o RB21 novamente lutava com os problemas de acerto que tipicamente afligem seu primeiro dia na pista. No entanto, a narrativa esperada estava errada.

Um Max Verstappen espetacular mais uma vez mudou o curso da corrida, tirando a vitória da McLaren no que só pode ser descrito como uma oportunidade perdida para a equipe de Woking.

Por que importa:

Não é coincidência que Verstappen tenha se referido à corrida como uma "execução perfeita", porque algo extraordinário era necessário para vencer a McLaren. Do início à estratégia de corrida, incluindo a exploração de possíveis erros da equipe de boxes da McLaren, o holandês e sua equipe entregaram exatamente isso.

O ponto de virada veio logo na largada: a ousada ultrapassagem de Verstappen pelo lado de fora da chicane Tamburello remodelou completamente a corrida. Não apenas o manteve fora do ar turbulento de Oscar Piastri, mas também lhe deu o controle do ritmo.

O quadro geral:

Como visto em outras corridas — Miami sendo um exemplo notável — a Red Bull consegue acompanhar os rivais com pneus novos, mas, em stint mais longos, as vulnerabilidades do carro começam a aparecer. No entanto, Ímola contou uma história mais interessante do que pode parecer à primeira vista.

Uma porção significativa da diferença que Verstappen construiu sobre Piastri no primeiro stint ocorreu nas duas primeiras voltas, onde ele consistentemente forçou para estender sua liderança. Mas, olhando de forma mais ampla, entre as voltas três e nove, a narrativa muda. Os tempos de volta se estabilizaram para ambos os pilotos, e Verstappen ganhou apenas mais dois décimos, elevando sua vantagem total para pouco menos de dois segundos.

Este foi o momento em que a corrida começou a mudar. A partir da volta 10, o desempenho de Piastri caiu, seus tempos de volta aumentaram em vários décimos, enquanto os de Verstappen permaneceram consistentes. A vantagem em algumas curvas que garantiu à McLaren a pole no sábado — e ajudou a manter o ritmo nas primeiras voltas — desapareceu a partir desse ponto.

Essa lacuna crescente forçou a McLaren a considerar uma mudança de estratégia. "Acho que Oscar forçou bastante no início, e você podia ver que ele estava começando a ter um pouco de graining no pneu dianteiro direito", observou o chefe da Red Bull, Christian Horner, após a corrida.

As condições climáticas também desempenharam um papel: na largada da corrida, as temperaturas da pista atingiram o pico de 45°C, o mais alto do fim de semana. Quando os pneus são forçados agressivamente no início, quando ainda não estão prontos, especialmente em curvas de alta energia como a Piratella, onde de fato a McLaren estava forçando para manter o ritmo, isso pode levar a um desequilíbrio térmico, desencadeando o graining. Quanto mais macios os pneus, mais suscetíveis eles são a esse fenômeno.

A queda repentina de ritmo de Piastri não foi degradação típica de pneu devido ao desgaste, mas sim um problema térmico. Temos uma pista disso também na Mercedes: pelo rádio, George Russell foi informado de que o pneu removido durante sua primeira parada ainda tinha 70% de sua banda de rodagem restante. Isso ressalta o quão crítica foi a gestão da temperatura dos pneus, especialmente em uma pista tão quente. O graining na frente tem sido um problema para a McLaren há muito tempo, mais do que para outras equipes, e é esse problema que acabou levando a equipe a colocar Piastri em uma estratégia de duas paradas.

Embora Andrea Stella tenha afirmado mais tarde que a McLaren havia considerado uma estratégia diferente para surpreender a Red Bull, a decisão foi principalmente reativa à queda de ritmo de Piastri durante esse stint. De fato, pelo rádio, a equipe perguntou ao australiano se ele poderia continuar forçando ou se uma parada nos boxes era necessária. A McLaren agiu por instinto, não para cobrir pilotos como Charles Leclerc, que não eram uma ameaça, mas porque simplesmente faltava ritmo naquela fase. A equipe optou por parar antes que os pneus pudessem se estabilizar e recuperar o ritmo, esperando mudar a corrida para duas paradas.

No entanto, a mudança para uma estratégia de duas paradas efetivamente encerrou as chances de vitória de Piastri. Ímola apresenta uma das pistas de boxes mais longas do calendário, com cada parada custando cerca de 28 segundos. Adicione o risco de tráfego e uma única zona de DRS, e ultrapassar se torna um grande desafio, tornando uma estratégia de duas paradas pouco recompensadora para os líderes.

Antes do VSC causado pela aposentadoria de Esteban Ocon, Piastri teve que ultrapassar sete carros, aqueles que ficaram na pista com uma estratégia de uma parada, o que adicionou quase um segundo à sua diferença para Verstappen. Mesmo sem o VSC, suas esperanças já estavam comprometidas, já que Verstappen poderia ter parado e ainda retornado na liderança, tendo parado apenas uma vez.

"No primeiro stint, mesmo que os pneus parecessem estar degradando rapidamente, eles ainda tinham mais a dar — é por isso que Lando, Max e outros pilotos mantiveram uma estratégia de uma parada", explicou Stella. Assim que os pneus se estabilizaram, como visto com Norris no primeiro stint, o ritmo começou a melhorar novamente.

O que vem a seguir:

Embora a ultrapassagem da primeira volta tenha inegavelmente moldado a corrida, não foi o único motivo para a vitória de Verstappen — especialmente considerando que a McLaren não pôde jogar uma estratégia de dois contra um contra Verstappen, com Norris mais atrás. A McLaren poderia ter esperado gerenciar melhor o desgaste dos pneus, mas mesmo isso era uma longa chance dada a melhora de ritmo do RB21 e as neutralizações da corrida que permitiram a Verstappen parar para pneus novos.

É por isso também que a Red Bull permanece cautelosa, evitando o excesso de confiança, apesar dos sinais promissores de suas atualizações em Ímola, que ajudaram a aumentar a janela de acerto. O RB21 mostrou lampejos de ritmo em corridas específicas antes, apenas para lutar nas corridas seguintes, mostrando que depende realmente da pista, enquanto geralmente a McLaren mostrou um pico de desempenho maior e mais versatilidade.

Stella, por sua vez, permanece otimista em direção a circuitos com curvas mais lentas, onde o MCL39 continua sendo o ponto de referência e geralmente tem uma vantagem maior: "Se você olhar os mapas aerodinâmicos de Miami e daqui, eles são muito diferentes. Fomos competitivos no Bahrein, China, Miami. Mas em curvas rápidas, não temos uma vantagem particular. E a Red Bull melhorou seu carro."