Wheatley: Audi Pode Evitar Armadilhas da F1 Através de Talento e Cultura
"A vida na Suíça foi uma das maiores surpresas do trabalho", diz Jonathan Wheatley, chefe de equipe da Sauber, ao Motorsport.com. "Estou adorando. Moramos em Zug [uma cidade à beira do lago, nos sopés dos Alpes], que não fica longe de Zurique, temos esta cidade incrível logo ali na esquina, e minha esposa e eu frequentemente sentamos lá à noite, dizendo: 'Meu Deus, isto não é férias. É onde moramos'.
O entusiasmo de Wheatley pelo estilo de vida suíço é comum entre aqueles que se mudam para lá. Mas isso não computa com a opinião pública da F1. Há anos que a narrativa comumente aceita segue a linha de que a Sauber nunca terá sucesso porque é muito remota. Ao lado de Ferrari e Racing Bulls, é uma das apenas três equipes sediadas fora do Reino Unido, operacionalmente falando.
Seria fácil ridicularizar isso como um ponto de vista arrogante e jingoisticamente obtuso, mas tem uma certa lógica convincente. Se você mora no eixo Oxfordshire-Buckinghamshire-Northamptonshire, pode migrar entre equipes – mesmo categorias de corrida – sem mudar de casa. Hinwil, Maranello e Faenza, por outro lado, exigem um compromisso mais de longo prazo.
Não é para todos, como evidenciado pela Racing Bulls estabelecendo um escritório técnico satélite dentro do campus de sua equipe-mãe Red Bull em Milton Keynes, e a Sauber abrindo recentemente uma instalação semelhante em Bicester Motion. Mas embora isso permita que as duas equipes pesquem na piscina de talentos do 'Motorsport Valley', é ligeiramente subótimo em termos de esprit de corps.
"Eu acho que quando recebi a oportunidade de ingressar no projeto Audi F1", diz Wheatley, "eu estava tão focado nas corridas, tão focado na equipe e em como seria. Eu realmente não tinha pensado em como era a vida na Suíça. Eu diria que é mais do que uma surpresa agradável."
Aprendendo com a Toyota
No entanto, para alguns recrutas potenciais, trocar de país é um obstáculo potencial. O mesmo vale para o espectro da história: grandes empresas automobilísticas tendem a se dar mal quando tentam administrar uma equipe de F1 com linhas corporativas cheias de inércia. Existe até um exemplo que se encontra perfeitamente na intersecção de um diagrama de Venn que descreve esses dois problemas chave de geografia e gestão: a Toyota.
A equipe de propriedade japonesa mantém o recorde indesejado de ter gasto mais na F1 sem registrar uma única vitória em suas oito temporadas na categoria. Muitos daqueles que trabalharam em sua sede em Colônia relataram que a alta gerência gastou mais tempo e energia gerenciando as expectativas da 'mãe' e fazendo apresentações espúrias explicando o desempenho inferior, do que em encontrar maneiras de fazer os carros irem mais rápido.
Qualquer pessoa que tenha trabalhado em um ambiente corporativo estará familiarizada com o processo de inchaço da gerência, onde a gerência cria mais gerência, e os chamados líderes que tagarelam incontinentemente sobre 'estruturas ágeis' enquanto compõem mentalmente um anúncio de emprego para um vice-presidente sênior de auditoria de clipes de papel.
Outro fato da vida no mundo corporativo: quanto mais distante um posto avançado está da sede, mais ele tende a se fechar em si mesmo com feudos pessoais e conflitos internos. Foi o que pareceu estar se desenvolvendo na Sauber sob o regime anterior quando a Audi nomeou Andreas Seidl CEO no início de 2023, e depois moveu Oliver Hoffmann de seu cargo de diretor técnico chefe na empresa automobilística para uma posição bastante menos definida na equipe de F1 pouco mais de um ano depois.
Em um contexto de desempenho inferior na pista, surgiram relatos de tensão nos bastidores. Em julho de 2024, tanto Seidl quanto Hoffmann foram destituídos, substituídos pelo ex-chefe de equipe da Ferrari, Mattia Binotto, na função dupla de diretor de operações e diretor técnico, com Wheatley entrando como chefe de equipe – embora o período de licença remunerada tenha ditado que ele não começasse até a terceira rodada desta temporada.
O movimentador das peças aqui foi o CEO da Audi, Gernot Doellner. Relatos de janeiro de 2024 já indicavam que Doellner estava insatisfeito com a velocidade dos avanços técnicos na divisão de carros de rua e estava prestes a remover Hoffmann. Então, quando Hoffmann transferiu-se para a Sauber em março, ao mesmo tempo em que a Audi se comprometia com uma aquisição completa da equipe, em vez de apenas uma participação de 75%, pareceu uma manobra curiosa.
Este pequeno quadro pareceu demonstrar tudo o que pode dar errado quando uma empresa automobilística compra F1: um executivo sênior é removido do conselho principal, recebe um cargo não essencial na operação de F1 na esperança de que ele saia organicamente, mas em vez disso ele mostra os cotovelos e tenta transformar o cargo não essencial em uma esfera de influência funcional. A demissão acontece, seguida por nova gestão. Enxágue e repita.
Então, quando Doellner apareceu ao lado de Binotto em uma coletiva de imprensa no Grande Prêmio da Itália e disse, sem um traço de ironia, "estamos totalmente cientes de que é necessário manter este projeto longe dos processos corporativos", muitos na plateia simplesmente reviraram os olhos.
O grande teste seria se Binotto e Wheatley teriam permissão para fazer seus trabalhos ou, se a equipe continuasse a ter um desempenho inferior, o machado voltaria a oscilar. Foi notável que, apesar do fraco início de temporada da Sauber, nenhuma dessas carnificinas ocorreu – e os resultados melhoraram.
Wheatley subiu na hierarquia da Benetton/Renault e Red Bull, ambas organizações que combinaram com sucesso independência audaciosa com o serviço a um senhor corporativo. Não surpreendentemente, ele sabe como navegar neste mundo.
"Sim, claro, existem metodologias que você tem que adotar", diz ele. "Eles [Audi] estão nos conhecendo. Nós os estamos conhecendo. Mas o ponto crucial é que Gernot Doellner nos descreveu como um barco a motor, e estamos fazendo Fórmula 1, e é nossa área de especialização. Temos o apoio total do conselho. É fantástico, devo dizer. E estou realmente gostando da maneira como estamos trabalhando no momento.
"Se você olhar para o motivo pelo qual Mattia e eu estamos sentados aqui agora, você pode imaginar que tivemos todas essas conversas ao longo do caminho, mas foi realmente essa abordagem inspiradora que Gernot me apresentou há 12 meses, que é o motivo pelo qual estou aqui agora. Essas são pessoas muito, muito inteligentes. Eles sabem exatamente que esta é uma área em que você não pode aplicar todas as mesmas filosofias que aplica no grupo. Mas nós ainda representamos a marca. E a coisa mais importante, e onde está a maior colaboração, é garantir que comuniquemos e representemos a marca da maneira certa."
Em Woking, Andrea Stella demonstrou que é possível reengenhar uma equipe existente em uma proposta muito mais competitiva usando a equipe existente de forma mais eficaz, em vez de recrutar 'superestrelas' de alto perfil. A McLaren contratou pessoal de outros lugares, notavelmente o diretor de engenharia da Red Bull, Rob Marshall – que entrou como projetista chefe. Em termos de título de trabalho, isso pode não parecer uma promoção, mas uma de suas forças reconhecidas é atuar como um facilitador entre os departamentos, em vez de impor um selo autoral em qualquer item particular do carro.
David Sanchez juntou-se à Ferrari, mas depois foi liberado quando a configuração de engenharia finalizada de Stella não ofereceu o tipo de função sênior que ele esperava. A F1 é um negócio de inovação, então, em termos de estrutura, o que importa é o que funciona.
Em outros lugares do grid, a Aston Martin já contratou e demitiu uma figura técnica sênior, Dan Fallows, sem grande sucesso em termos de resultados. Talvez por ter um bilionário impaciente no comando, parece travada no que o livro de desculpas da alta gerência chama de "uma fase de transição".
Wheatley disse que precisa aprender mais sobre as operações da Sauber antes de "mover os cotovelos", mas ele sabe como é uma organização vencedora. Importar grandes nomes envia uma mensagem diferente para os funcionários do que para os acionistas. Para aqueles na linha de produção, implica insatisfação e a sensação de que eles são insuficientemente valorizados.
"Tem que haver um equilíbrio", diz Wheatley. "Há algumas áreas onde você precisa dar passos muito rápidos, e talvez eles precisem de uma nova liderança. Não houve tantas assim desde que estou aqui. E você tem que identificar as futuras estrelas na organização e trazê-las. Porque eu não tenho muita certeza de que cultura você está criando se você sempre busca do lado de fora.
Se formos uma equipe oficial de Fórmula 1 adequada com força e profundidade em todas as áreas, precisamos recrutar em tenra idade. Precisamos treinar pessoas, e precisamos ensiná-las qual é a ética da equipe Audi F1. Precisamos criar nosso próprio talento, e estamos a caminho. Mattia tem alguns programas de engenharia jovens muito interessantes em andamento, e posso realmente sentir que o negócio está virando a esquina."
Dada a pontuação da Sauber quase metade do grid nos últimos seis fins de semana de Grande Prêmio, este é um ponto difícil de contestar.