McLaren: Imola un'occasione mancata, al di là della strategia

Imola: Un'occasione mancata per la McLaren, al di là della strategia

Il Gran Premio dell'Emilia-Romagna ha lasciato una domanda chiave che riassume un fine settimana di Formula 1 che, dopo le prime sessioni di prove libere, sembrava già scritto.

La MCL39 di McLaren si era dimostrata la vettura da battere, stabilendo il riferimento sia in qualifica che sul passo gara, mentre la RB21 faticava ancora con i problemi di set-up che tipicamente la affliggono il primo giorno in pista. Eppure, la narrazione attesa si è rivelata sbagliata.

Uno stellare Max Verstappen ha ancora una volta cambiato il corso della gara, strappando la vittoria alla McLaren in quella che può solo essere descritta come un'opportunità mancata per il team di Woking.

Perché è importante:

Non è una coincidenza che Verstappen abbia poi definito la gara una "esecuzione perfetta", perché qualcosa di straordinario era necessario per battere la McLaren. Dall'inizio alla strategia di gara, compreso lo sfruttamento dei potenziali passi falsi dal muretto McLaren, l'olandese e il suo team hanno offerto esattamente questo.

Il punto di svolta è arrivato subito alla partenza: l'audace sorpasso di Verstappen all'esterno della chicane del Tamburello ha ridisegnato completamente la gara. Non solo lo ha tenuto fuori dall'aria turbolenta di Oscar Piastri, ma gli ha anche dato il controllo del ritmo.

Il quadro generale:

Come visto in altre gare – Miami ne è un esempio notevole – la Red Bull può tenere il passo dei rivali con gomme fresche ma, su stint più lunghi, le vulnerabilità della vettura iniziano a mostrarsi. Tuttavia, Imola ha raccontato una storia più interessante di quanto possa sembrare inizialmente.

Una porzione significativa del distacco che Verstappen ha costruito su Piastri nel primo stint è maturata nei primi due giri, dove ha costantemente spinto per estendere il suo vantaggio. Ma, guardando più ampiamente, tra il terzo e il nono giro la narrazione cambia. I tempi sul giro si sono stabilizzati per entrambi i piloti, e Verstappen ha guadagnato solo due decimi aggiuntivi, portando il suo vantaggio totale a poco meno di due secondi.

Questo è stato il momento in cui la gara ha iniziato a cambiare. Dal giro 10 in poi, le prestazioni di Piastri sono calate, i suoi tempi sul giro sono aumentati di diversi decimi, mentre quelli di Verstappen sono rimasti costanti. Il vantaggio in alcune curve che aveva garantito alla McLaren la pole sabato – e che l'aveva aiutata a tenere il passo nei primi giri – è svanito da quel momento in poi.

Questo divario crescente ha costretto la McLaren a considerare un cambio di strategia. "Penso che Oscar abbia spinto molto forte all'inizio, e si poteva vedere che stava iniziando ad avere un po' di graining sulla gomma anteriore destra", ha notato il boss della Red Bull Christian Horner dopo la gara.

Le condizioni meteorologiche hanno anch'esse giocato un ruolo: all'inizio della gara, le temperature della pista hanno raggiunto i 45°C, il massimo del fine settimana. Quando le gomme vengono spinte troppo aggressivamente all'inizio, quando non sono ancora pronte, specialmente attraverso curve ad alta energia come la Piratella, dove infatti la McLaren stava spingendo per mantenere il ritmo, può portare a uno squilibrio termico, innescando il graining. Più le gomme sono morbide, più sono suscettibili a questo fenomeno.

Il calo improvviso di passo di Piastri non è stata una tipica degradazione degli pneumatici dovuta all'usura, ma piuttosto un problema termico. Abbiamo un indizio anche dalla Mercedes: via radio, a George Russell è stato detto che la gomma rimossa durante la sua prima sosta aveva ancora il 70% del suo battistrada. Questo sottolinea quanto fosse critica la gestione della temperatura degli pneumatici, specialmente su una pista così calda. Il graining sull'anteriore ha a lungo tormentato la McLaren più di altri team, ed è questo problema che ha infine spinto il team a optare per una strategia a due soste per Piastri.

Sebbene Andrea Stella abbia in seguito dichiarato che la McLaren aveva considerato una strategia diversa per sorprendere la Red Bull, la chiamata è stata principalmente una reazione al calo di passo di Piastri durante quello stint. Infatti, via radio, il team ha chiesto all'australiano se potesse continuare a spingere o se fosse necessaria una sosta ai box. La McLaren ha agito d'istinto, non per coprire piloti come Charles Leclerc, che non rappresentavano una minaccia, ma perché semplicemente mancava di passo in quella fase. Il team ha scelto di fermarsi prima che le gomme potessero stabilizzarsi e recuperare il ritmo, sperando di spostare la gara verso le due soste.

Tuttavia, il passaggio a una strategia a due soste ha effettivamente compromesso le possibilità di vittoria di Piastri. Imola presenta una delle pitlane più lunghe del calendario, con ogni sosta che costa circa 28 secondi. Aggiungete il rischio di traffico e una sola zona DRS, e il sorpasso diventa una sfida importante, rendendo una strategia a due soste poco redditizia per i piloti di testa.

Prima della VSC causata dal ritiro di Esteban Ocon, Piastri ha dovuto superare sette vetture, quelle che erano rimaste in pista con una strategia a una sosta, il che ha aggiunto quasi un secondo al suo distacco da Verstappen. Anche senza la VSC, le sue speranze erano già compromesse, poiché Verstappen avrebbe potuto fermarsi e rientrare comunque in testa, avendolo fatto solo una volta.

"Nel primo stint, anche se le gomme sembravano degradarsi rapidamente, avevano ancora di più da dare - è per questo che Lando, Max e altri piloti hanno mantenuto una strategia a una sosta", ha spiegato Stella. Una volta che le gomme si erano stabilizzate, come visto con Norris nel primo stint, il passo ha ricominciato a migliorare.

Cosa succede dopo:

Sebbene il sorpasso del primo giro abbia indubbiamente plasmato la gara, non è stato l'unico motivo della vittoria di Verstappen – specialmente considerando che la McLaren non ha potuto giocare una strategia a due contro uno contro Verstappen, con Norris più indietro. La McLaren avrebbe potuto sperare di gestire meglio l'usura delle gomme, ma anche quello era un azzardo dato il miglioramento della RB21 e le neutralizzazioni di gara che hanno permesso a Verstappen di fermarsi per gomme fresche.

Questo è anche il motivo per cui la Red Bull rimane cauta, evitando l'eccessiva fiducia nonostante i segnali promettenti dagli aggiornamenti di Imola, che hanno contribuito ad ampliare la finestra di set-up. La RB21 ha mostrato sprazzi di ritmo in gare specifiche prima, per poi faticare nelle gare successive, dimostrando che dipende molto dalla pista, mentre generalmente la McLaren ha mostrato un maggiore picco di prestazioni e una maggiore versatilità.

Stella, nel frattempo, rimane ottimista in vista di circuiti con curve più lente, dove la MCL39 continua a essere il punto di riferimento e generalmente ha un vantaggio maggiore: "Se guardi le mappe aerodinamiche di Miami e di qui, sono molto diverse. Siamo stati competitivi in Bahrain, Cina, Miami. Ma nelle curve veloci, non abbiamo un vantaggio particolare. E la Red Bull ha migliorato la sua vettura."