Il Gioco dei Soldi della F1: Una Storia di Rivoluzione Commerciale

Un enorme impero dell'intrattenimento del valore di miliardi di dollari. Questa è la F1 di oggi. Macchine da svariati milioni di dollari che corrono in pista, uno spettacolo grandioso seguito da miliardi di persone in tutto il mondo. Ma 75 anni fa, questo era solo un parco giochi amatoriale sostenuto unicamente dalla passione. Quando è iniziato tutto questo?

Tutto è partito da piccoli garage britannici. La ribellione dei piccoli team inglesi, liquidati come 'garagisti' negli anni '70. Quello è stato il punto di partenza della F1 di oggi, che vale oltre 3 miliardi di dollari all'anno.

Anni '50-'70: Inizi Caotici e la Lotta dei Garagisti

La F1 era pura come sport ma un caos totale come business. Dagli anni '50 ai primi anni '70, non esisteva un'organizzazione commerciale centralizzata. I singoli Gran Premi erano sparsi, con gli organizzatori delle gare che detenevano un potere enorme. I team sopravvivevano grazie a 'ingaggi' irregolari e imprevedibili per garantire la partecipazione a ogni gara.

Ferrari, Maserati e Alfa Romeo erano diverse. Questi team ufficiali ricevevano un trattamento preferenziale e si assicuravano ingaggi stabili. Nel frattempo, i garagisti - piccoli team indipendenti britannici liquidati con disprezzo - dovevano sedersi ogni volta al tavolo delle trattative per la sopravvivenza. Il termine 'garagisti' si riferiva a coloro che costruivano i propri telai in strutture simili a garage e montavano motori di altre aziende. Il termine stesso era un insulto.

La copertura televisiva era anche peggio. Era semplicemente un accordo improvvisato in cui le emittenti regionali contrattavano individualmente con gli organizzatori, lasciando i team senza alcun potere negoziale. La sponsorizzazione si limitava a partnership tecniche con compagnie di carburante o pneumatici. Non c'era la consapevolezza che la F1 potesse diventare un enorme mezzo pubblicitario.

Queste debolezze sistemiche e la sofferenza condivisa dalla maggior parte dei team crearono lo sfondo per l'emergere di un uomo che alla fine avrebbe controllato tutto in F1.

1974-1981: La Nascita della FOCA e la Guerra FISA-FOCA

1974: L'inizio della Ribellione

Il cambiamento iniziò con la fondazione della Formula One Constructors Association (FOCA) nel 1974. Era essenzialmente un sindacato che rappresentava gli interessi dei costruttori di telai indipendenti contro l'influenza schiacciante degli organizzatori di gare e dei grandi team ufficiali. Le figure chiave erano leggende della F1 dell'epoca. Guidati da Bernie Ecclestone, che acquisì il team Brabham nel 1972, insieme a Max Mosley della March Engineering, Frank Williams, Colin Chapman della Lotus e Ken Tyrrell della Tyrrell, formarono il nucleo della FOCA.

La vera lotta per il potere iniziò quando Ecclestone divenne direttore esecutivo della FOCA nel 1978. Max Mosley, un abile avvocato, fungeva da suo consulente legale, e presto entrarono in conflitto diretto con la FISA, che sovrintendeva all'amministrazione della F1.

Fine anni '70-Inizio anni '80: L'escalation della Guerra

La guerra FISA-FOCA fu una lotta di potere cruciale che avrebbe determinato il futuro della F1. Questa guerra tra la FOCA di Ecclestone e la FISA di Jean-Marie Balestre, che deteneva un potere assoluto, derivava da due conflitti fondamentali.

Primo, il conflitto finanziario. La FOCA sosteneva che, essendo i team i principali attori della F1, avrebbero dovuto guidare la distribuzione dei premi in denaro e le negoziazioni dei diritti TV. La FISA sosteneva che tutti i diritti commerciali dovessero appartenere a loro in quanto organo di governo.

Secondo, il conflitto tecnico divenne il catalizzatore. I team britannici della FOCA utilizzavano una tecnologia aerodinamica innovativa chiamata 'effetto suolo' per competere alla pari con i potenti motori turbo di grandi costruttori come Ferrari e Renault, nonostante utilizzassero motori Ford-Cosworth relativamente poco potenti. Balestre cercò di vietare l'effetto suolo con il pretesto della 'sicurezza', cosa che la FOCA vide come un tentativo malizioso di neutralizzare il loro vantaggio tecnico.

Il Gran Premio di Spagna del 1980 fu l'apice della guerra. Quando scoppiò il conflitto per le multe imposte dalla FISA ai piloti della FOCA, Ferrari, Renault e altri si ritirarono dalla gara. Tuttavia, i team della FOCA procedettero con la gara con il supporto del Re di Spagna, e questa gara si tenne come un evento non ufficiale senza punti per il Campionato del Mondo. Fu un evento simbolico che dimostrò che la FOCA poteva organizzare autonomamente un Gran Premio senza l'approvazione della FISA.

1981: Gara Pirata e Tavolo delle Trattative

Nel 1981, Ecclestone e la FOCA fecero la loro mossa decisiva. Organizzarono una gara indipendente in Sudafrica. Questa gara si tenne in formato 'Formula Libre' per aggirare i regolamenti della FISA, con i team della FOCA che montavano 'minigonne scorrevoli' vietate dalla FISA. Questa 'gara pirata' impose un enorme onere finanziario alla FOCA, ma strategicamente fu una mossa brillante. Dimostrò al mondo che la FOCA poteva organizzare con successo un evento di livello mondiale senza l'approvazione della FISA.

Il momento decisivo arrivò. Mentre Balestre faceva pressione sugli organizzatori del Gran Premio di Long Beach negli Stati Uniti, il suo più fedele alleato, la Renault, annunciò l'intenzione di partecipare indipendentemente dalla politica della FISA, per interessi commerciali nel mercato americano. La Ferrari seguì la Renault per ragioni pratiche. Tradito dai suoi alleati più fidati, Balestre perse la forza per continuare.

1981: L'Accordo della Concordia e il Nuovo Ordine

Nel gennaio 1981, si tennero negoziati-maratona presso la sede della FIA in Place de la Concorde, a Parigi. Dopo 13 estenuanti ore di discussione, fu raggiunto un accordo storico che definiva il futuro della F1. Chiamato così dal luogo in cui si tennero i negoziati, l''Accordo della Concordia' fu firmato ufficialmente l'11 marzo 1981.

I contenuti principali dell'accordo furono tenuti strettamente confidenziali, ma i principi noti erano rivoluzionari:

Partecipazione Obbligatoria: Tutti i team che firmavano l'accordo erano obbligati a partecipare a ogni round del Campionato del Mondo. Questo trasformò la F1 da una raccolta di eventi sporadici in un unico 'prodotto' con coerenza per tutta la stagione.

Stabilità Regolamentare: Furono stabilite procedure chiare per le modifiche ai regolamenti tecnici. Le future modifiche ai regolamenti tecnici avrebbero richiesto il consenso unanime di tutti i team, impedendo l'influenza unilaterale di fazioni specifiche.

Trasferimento dei Diritti Commerciali: La clausola più importante e rivoluzionaria fu la concessione alla FOCA dei diritti di negoziazione per i diritti commerciali della F1, inclusi i diritti di trasmissione TV. Questa divenne l'arma decisiva per Bernie Ecclestone per trasformare la F1 in un impero commerciale.

1987-2001: La Costruzione di un Impero e il Contratto dei 100 Anni

1987: L'emergere della FOPA

L'Accordo della Concordia fu la vittoria della FOCA, ma i frutti di quella vittoria si concentrarono gradualmente nelle mani di Bernie Ecclestone. Intorno al periodo in cui fu firmato il secondo Accordo della Concordia nel 1987, Ecclestone si dimise dal suo ruolo di proprietario del team Brabham per fondare la FOPA (Formula One Promotions and Administration), la sua società personale. La struttura di distribuzione dei ricavi creata dalla FOPA dimostrò l'acume commerciale di Ecclestone. La FOPA prendeva il 49% dei ricavi dei diritti TV e distribuiva i premi in denaro ai team da questa quota. La FIA riceveva il 50%, mentre i team ricevevano direttamente l'1%. Inoltre, la FOPA riscuoteva direttamente tutte le tasse di iscrizione pagate dai promotori delle gare.

La FOPA cambiò in seguito il suo nome in FOM (Formula One Management), e questa società avrebbe regnato come l'autorità assoluta che governa tutte le attività commerciali della F1 per decenni.

2000-2001: L'Affare del Secolo

Attraverso una serie di contratti che vanno dal 2000 al 2001, la FIA guidata dall'allora presidente Max Mosley approvò un contratto che concedeva alla FOM di Ecclestone l'affitto esclusivo di tutti i diritti commerciali della F1 fino alla fine del 2110 - un periodo di 100 anni. Il prezzo per questo contratto senza precedenti di 100 anni fu di soli 360 milioni di dollari. Si trattava di una somma assurdamente piccola rispetto al valore reale dei diritti commerciali della F1.

Questo accordo fu possibile grazie al rapporto speciale tra Ecclestone e Max Mosley. Mosley era stato amico di lunga data di Ecclestone, consulente legale e, soprattutto, alleato politico fin dalla guerra FISA-FOCA. Fondamentalmente, non ci fu alcuna gara pubblica o processo competitivo per questi diritti di enorme valore.

Il Ruolo Paradossale dell'UE

L'aspetto più bizzarro fu il ruolo del Comitato Esecutivo dell'Unione Europea. Alla fine degli anni '90, l'UE avviò una grande indagine antitrust, mettendo in discussione la posizione monopolistica della FIA e di Ecclestone. La principale preoccupazione dell'UE era la struttura di conflitto di interessi in cui la FIA fungeva contemporaneamente da organo di regolamentazione dello sport e beneficiario commerciale.

Ecclestone e Mosley presentarono il 'contratto di 100 anni' come una soluzione alle richieste dell'UE. La logica era che, 'vendendo' i diritti commerciali alla FOM per il lunghissimo termine di 100 anni, la FIA sarebbe rimasta un puro organo di regolamentazione non più coinvolto nelle operazioni commerciali della F1. Di conseguenza, l'indagine antitrust dell'UE, che avrebbe potuto smantellare l'impero di Ecclestone, divenne paradossalmente la giustificazione decisiva per legittimare e consolidare il suo sistema di monopolio di 100 anni.

2017: L'Alba dell'Era Liberty Media

Il regno assoluto di 40 anni di Bernie Ecclestone si concluse nel 2017. Il gigante dei media americano Liberty Media completò l'acquisizione del Formula One Group il 23 gennaio 2017. Il valore aziendale raggiunse gli 8 miliardi di dollari, con un valore azionario di 4,4 miliardi di dollari. Ecclestone si dimise dalla sua posizione di CEO per ricevere il titolo simbolico di 'Presidente Emerito'. La sua posizione fu sostituita da un nuovo triangolo di leadership: Chase Carey come Presidente e CEO, Sean Bratches come Direttore Generale delle Operazioni Commerciali e Ross Brawn come Direttore Generale del Motorsport.

2017-2025: La Rivoluzione Fan-First

Trasformazione Digitale

La strategia di Liberty Media era fondamentalmente diversa dall'era Ecclestone. Ridefinirono la F1 non come un prodotto B2B ma come un prodotto di intrattenimento B2C. Liberty abbracciò immediatamente i media digitali e social, che Ecclestone aveva estremamente custodito. I risultati furono esplosivi. La F1 divenne il marchio sportivo in più rapida crescita con i follower sui social media che aumentarono del 54,9% solo nel 2017.

Il Fenomeno Drive to Survive

La collaborazione di Netflix nel 2019 produsse "Formula 1: Drive to Survive", un 'game changer' che trasformò la storia della F1. Questa serie si concentrava sul dramma umano dietro la griglia, le personalità dei piloti e l'intensa competizione tra i team piuttosto che sui risultati delle gare. Di conseguenza, attirò nuovi spettatori in tutto il mondo che non avevano mai conosciuto la F1.

La trasformazione del fandom è stata dimostrata da vari indicatori. L'età media dei fan della F1 è diminuita e la percentuale di fan donne è raddoppiata. Secondo un sondaggio YouGov del 2023, il 46% degli spettatori di "Drive to Survive" erano donne e il 26% degli spettatori erano 'fan completamente nuovi' che non avevano alcun interesse per la F1 prima di guardare la serie.

Budget Cap e Competizione Leale

Liberty Media ha stabilito che migliorare la competitività delle corse stesse e garantire la sostenibilità finanziaria erano essenziali per il successo a lungo termine della F1. Attraverso la cooperazione con la FIA, hanno introdotto il primo budget cap in assoluto della F1 a partire dal 2021. Il budget cap è stato progettato per iniziare a 145 milioni di dollari nel 2021 e diminuire gradualmente. Questo aveva lo scopo di prevenire spese sconsiderate da parte dei top team, ridurre i divari tra i team e creare un ambiente in cui i team più piccoli potessero competere senza pressioni finanziarie.

Il nuovo Accordo della Concordia firmato nel 2020 e valido dal 2021 al 2025 ha riorganizzato massicciamente la struttura di distribuzione dei ricavi. Mirava ad alleviare l'estremo squilibrio finanziario dell'era Ecclestone e a perseguire una distribuzione dei premi più equa.

Il Sogno Americano

Una delle strategie principali di Liberty Media era l'espansione dell'influenza nel massiccio mercato americano. Hanno aggiunto il Gran Premio di Miami (tenutosi per la prima volta nel 2022) e il Gran Premio di Las Vegas (tenutosi per la prima volta nel 2023) al calendario insieme all'esistente Gran Premio degli Stati Uniti ad Austin. Questi due eventi sono stati pianificati come enormi festival di intrattenimento che si estendono per una settimana, oltre le semplici gare.

Effetto Liberty Media: Cambiamenti degli Indicatori Chiave

Due Ere, Un Gigante

La storia commerciale della Formula 1 è divisa in due ere nettamente contrastanti. L'era di Bernie Ecclestone e l'era di Liberty Media. Queste due ere erano quasi opposte nell'approccio e nella filosofia, ma ognuna ha compiuto la propria missione storica ed è diventata un processo essenziale nella creazione della F1 di oggi.

Ecclestone è stato un pioniere spietato e visionario che ha elevato un caotico e frammentato parco giochi amatoriale all'era dello sport professionistico. Ha formato la FOCA per unire il potere dei team, ha concluso l'Accordo della Concordia dopo una feroce guerra con la FISA e ha centralizzato i diritti commerciali della F1. È stato l'apice del controllo assoluto e del modello di business. In tempi caotici, la dittatura di Ecclestone potrebbe essere stata un male necessario.

Liberty Media, emersa nel 2017, è stata il portabandiera della modernizzazione che ha spalancato le porte che Ecclestone aveva saldamente chiuso. Hanno ricreato la F1 come un marchio di intrattenimento B2C. Attraverso contenuti innovativi come "Formula 1: Drive to Survive", hanno introdotto il fascino umano della F1 nel mondo. Di conseguenza, la F1 ha assorbito nuovi segmenti di fan precedentemente esclusi, come le generazioni più giovani e le donne, entrando in una seconda età dell'oro.

Le due ere hanno svolto ruoli diversi ma ugualmente importanti nell'evoluzione della F1. Se Ecclestone ha costruito la potente 'macchina' che è la F1, Liberty Media ha insegnato a quella macchina la 'lingua' per comunicare con il mondo. Sulla solida base commerciale costruita da un dittatore, sono state aggiunte le moderne strategie di marketing di una società di media, consentendo alla Formula 1 di essere completata come lo spettacolo globale multimiliardario che conosciamo oggi.

La strategia incentrata sui fan di Liberty Media può sostituire completamente l'efficienza spietata di Ecclestone?