¿Un campeón perdido? La verdadera valía de Kubica, ganador de Le Mans, en la F1

Cuando Fernando Alonso describió a Robert Kubica como "una leyenda de nuestro deporte" tras la victoria de su antiguo rival de Fórmula 1 en las 24 Horas de Le Mans, no exageraba. El nivel de respeto por Kubica en el paddock de Fórmula 1 sigue siendo alto entre quienes corrieron contra él o trabajaron con el polaco, quien es la gran historia de "qué hubiera pasado si..." del siglo XXI. ¿Lo sucedido aquel fatídico domingo durante el rally Ronde di Andorra en febrero de 2011 le costó a la F1 un campeón del mundo? Muy posiblemente.

No hay posibilidad de que hubiera sucedido en 2011 con un Renault con escapes orientados hacia adelante que produjeron buenas prestaciones iniciales pero no respondieron a las mejoras, pero Kubica probablemente habría conseguido algunos buenos resultados al principio. Sin embargo, estaba destinado a mudarse a Ferrari para ser compañero de Fernando Alonso al año siguiente.

Kubica demostró lo suficiente durante sus cuatro temporadas completas en la F1 antes del accidente que cambió su vida como para demostrar que ciertamente habría ganado carreras con Ferrari. En cuanto al campeonato mundial, no hay duda de que era capaz de ello, pero dado que Ferrari no ha ganado un título desde 2008, no es una conclusión predeterminada. Si no lo hubiera hecho, es imposible decir a dónde le habría llevado el siguiente paso.

Pero más importante que los "qué hubiera pasado si..." es lo que Kubica logró en la F1. Y con esto, hablamos de la versión original en lugar de la que regresó en 2019 con Williams, y para dos salidas con Sauber en 2021, mientras conducía "70% con la mano izquierda". Lo que vivió y superó al regresar fue, en sí mismo, un logro asombroso que podría eclipsar el de ganar un campeonato mundial a pesar de obtener solo un punto. Pero no fue la gloria que anhelaba, y su reciente victoria en las 24 Horas de Le Mans al menos compensa en parte eso.

Primeros Años y Debut en F1

Kubica se abrió camino a un asiento en BMW Sauber a expensas de Jacques Villeneuve gracias a su ritmo demoledor en los test y salidas de viernes en 2006. En un coche con un ligero subviraje, podía mantener una velocidad de entrada fenomenal con los Michelín adherentes y hacer que el coche respondiera lo suficientemente bien como para lograr la rotación requerida. Era similar a lo que Alonso podía hacer, en ocasiones quizás incluso más impresionante. El resultado fue un séptimo puesto en su debut en Hungría (un resultado del que fue descalificado por el coche estar por debajo del peso mínimo) y luego un primer podio en Monza en su tercera carrera.

Desafíos y Resurgimiento

El año siguiente fue más difícil, con la eliminación de la competencia de neumáticos por la salida de Michelin y el cambio resultante a los compuestos Bridgestone, con un balance más subvirador, lo que dificultó que Kubica hiciera su mejor trabajo. Así que la temporada 2007 no fue tan impresionante, pero volvió a la forma en 2008 con BMW Sauber y neumáticos que tendían más al subviraje y superó de manera integral a su compañero de equipo Nick Heidfeld. Algunos, incluyéndome a mí y a mi colega de Autosport de entonces, Mark Hughes, lo calificamos como el mejor piloto de la temporada.

Los "¿Qué Pasaría Si...?" de 2008

Esa campaña se recuerda mejor por la frustración de Kubica. Cree que BMW sintió que ya había cumplido su objetivo y, a medida que avanzaba la temporada, decidió centrarse más en mejorar las actuaciones de Heidfeld, como consecuencia de cumplir el objetivo corporativo al ganar, a través de Kubica, en Canadá. Kubica argumenta que hubo mejoras que podrían haberse implementado en el coche y no se hizo, y hasta el día de hoy lamenta con enojo que BMW le impidiera luchar por el campeonato al no seguir desarrollando el coche como debía.

La Victoria en el Gran Premio de Canadá y el Declive de BMW

La victoria en Montreal fue la gloria máxima de Kubica en la F1, llegando un año después de su masivo accidente allí, pero no fue su mejor actuación de la temporada. Ese honor quizás lo obtiene su segundo puesto después de liderar al principio en Fuji con un coche que ya no era tan competitivo como antes. BMW esperaba que 2009 fuera su año de campeonato, pero resultó desastroso. La introducción del KERS, algo que BMW se opuso a posponer en la F1, fue una gran parte del problema. Significó que el coche tenía sobrepeso con el empaquetado comprometido, principalmente debido a la ubicación de las baterías refrigeradas por aire, y el jefe de ingeniería Willy Rampf admitió "subestimamos las complicaciones y el impacto que tuvieron en el coche". El KERS se eliminó a principios de temporada, pero muchos de los compromisos permanecieron. Las alas delanteras más anchas también crearon problemas aerodinámicos y tampoco hubo doble difusor, una innovación que el director del equipo Mario Theissen culpa del fracaso de BMW en 2009.

Renault y el Coche "Más Fácil"

La retirada de BMW obligó a un cambio a otro equipo, pero a pesar del interés de Williams, Kubica optó por Renault.

Allí, el equipo respondió bien a su exigente personalidad. Si bien el Renault R30 de 2010 fue un coche ordenado, Kubica desempeñó un papel importante en su mejora al insistir en cambios en la dirección asistida y los frenos al principio para garantizar que obtuviera la estabilidad, la sensación y el nivel de respuesta que necesitaba para su velocidad de entrada en curva característica. El resultado fue una temporada sobresaliente. Mónaco, donde se clasificó segundo y terminó tercero, fue particularmente memorable, incluso Kubica dijo: "El coche me ayudó enormemente allí, fue muy amigable, muy fácil de predecir".

Describió el R30 como "no el más rápido, pero probablemente el más fácil" coche que experimentó en la F1, que le dio la libertad de conducir como quería. En Suzuka, se clasificó tercero con daños en el suelo que le costaron carga aerodinámica trasera, lo que se erige como una de las actuaciones de sábado más impresionantes de la memoria reciente. ¿Quién sabe qué habría hecho Kubica con el muy competitivo Lotus-Renault de 2012, que Kimi Raikkonen ganó en Abu Dhabi, si todavía hubiera estado allí? Lo más probable es que para entonces hubiera estado vestido de rojo Ferrari y luchando con un coche problemático, pero parece inconcebible que no hubiera encontrado el camino hacia un coche que pudiera haber ganado el campeonato mundial en algún momento. Es por eso que es un piloto que todavía goza de un enorme respeto en la F1. Alonso en particular sabe lo bueno que era Kubica y la batalla interna de Ferrari entre ambos habría sido una de las legendarias.