Jonathan Wheatley: L'Audi può evitare le insidie della F1 con talento e cultura
La vita in Svizzera è stata una delle più grandi sorprese del lavoro," dice Jonathan Wheatley, team principal della Sauber, a Motorsport.com. "La adoro. Viviamo a Zug, una cittadina sul lago ai piedi delle Alpi, non lontana da Zurigo. Abbiamo questa città incredibile proprio dietro l'angolo, e mia moglie ed io spesso ci sediamo la sera dicendo: 'Mio Dio, questa non è una vacanza. Questo è il posto dove viviamo'.
L'entusiasmo di Wheatley per lo stile di vita svizzero è comune tra chi si trasferisce lì. Ma questo non risuona con l'opinione diffusa in F1. Per anni, la narrazione comunemente accettata è stata che la Sauber non avrebbe mai avuto successo perché troppo remota. Insieme a Ferrari e Racing Bulls, è uno dei soli tre team con sede al di fuori del Regno Unito, operativamente parlando.
Sarebbe facile deridere questo punto di vista come arrogante e nazionalisticamente ottuso, ma ha una sua logica. Se si vive nell'asse Oxfordshire-Buckinghamshire-Northamptonshire, ci si può spostare tra i team, persino tra le categorie di gara, senza traslocare. Hinwil, Maranello e Faenza, al contrario, richiedono un impegno più a lungo termine.
Non è per tutti, come dimostra la decisione della Racing Bulls di stabilire un ufficio tecnico satellite all'interno del campus del team madre Red Bull a Milton Keynes, e la Sauber che ha recentemente aperto una struttura simile a Bicester Motion. Sebbene ciò consenta ai due team di attingere al bacino di talenti della 'Motorsport Valley', è leggermente sub-ottimale in termini di spirito di corpo.
"Immagino che quando mi è stata data l'opportunità di unirmi al progetto Audi F1," dice Wheatley, "ero così concentrato sulle corse, così concentrato sul team e su come sarebbe stato. Non avevo davvero pensato a com'era la vita in Svizzera. Direi che è più di una piacevole sorpresa."
Imparare dalla Toyota
Tuttavia, per alcuni potenziali reclute, cambiare paese è un potenziale ostacolo. Lo stesso vale per lo spettro della storia: le grandi case automobilistiche tendono a fallire quando cercano di gestire un team di F1 con linee aziendali piene di inerzia. Esiste persino un esempio che si trova perfettamente all'incrocio di un diagramma di Venn che descrive questi due problemi chiave di geografia e gestione: la Toyota.
Il team di proprietà giapponese detiene il record sgradito di aver speso di più in F1 senza registrare una singola vittoria nelle sue otto stagioni nella categoria. Molti di coloro che hanno lavorato nel suo quartier generale di Colonia hanno riferito che la dirigenza senior ha impiegato più tempo ed energia a gestire le aspettative della 'madrepatria' e a fare presentazioni fuorvianti che spiegavano le prestazioni inferiori, piuttosto che a trovare modi per rendere le auto più veloci.
Chiunque abbia lavorato in un ambiente aziendale avrà familiarità con il processo di gonfiamento della gestione che genera altra gestione, e con i cosiddetti leader che blaterano incontinentemente di 'strutture agili' mentre compongono mentalmente un annuncio di lavoro per un vice-presidente senior di audit delle graffette.
Un altro fatto della vita nel mondo aziendale: più un avamposto è lontano dal quartier generale, più tende a ripiegarsi su se stesso con feudi personali e lotte intestine. Questo è ciò che sembrava svilupparsi alla Sauber sotto il precedente regime quando Audi nominò Andreas Seidl CEO all'inizio del 2023, e poi spostò Oliver Hoffmann dal suo ruolo di direttore tecnico principale presso l'azienda automobilistica a una posizione piuttosto meno definita nel team di F1 poco più di un anno dopo.
Contro uno sfondo di prestazioni inferiori in pista, sono emerse notizie di tensioni dietro le quinte. Entro luglio 2024, sia Seidl che Hoffmann erano stati estromessi, sostituiti dall'ex team principal della Ferrari, Mattia Binotto, nel doppio ruolo di chief operating officer e chief technical officer, con Wheatley che entrava come team principal – sebbene il periodo di preavviso gli abbia impedito di iniziare fino al terzo round di questa stagione.
Il manovratore dei pezzi qui è stato l'amministratore delegato di Audi, Gernot Doellner. Era stato riferito già nel gennaio 2024 che Doellner era insoddisfatto della velocità dei progressi tecnici nella divisione delle auto stradali ed era sull'orlo della rimozione di Hoffmann. Quindi, quando Hoffmann si è trasferito alla Sauber a marzo, nello stesso momento in cui Audi si è impegnata in una completa acquisizione del team piuttosto che solo una quota del 75%, è sembrata una manovra curiosa.
Questo piccolo quadro sembrava dimostrare tutto ciò che può andare storto quando un'azienda automobilistica entra in F1: un dirigente senior viene estromesso dal consiglio principale, gli viene dato un lavoro non ufficiale nell'operazione F1 nella speranza che se ne vada organicamente, ma invece tira fuori i gomiti e cerca di trasformare il lavoro non ufficiale in una sfera di influenza funzionante. Segue il licenziamento, poi una nuova gestione. Sciacquare e ripetere.
Quindi, quando Doellner è apparso accanto a Binotto in una conferenza stampa al Gran Premio d'Italia e ha detto, senza alcuna traccia di ironia, "siamo totalmente consapevoli che è necessario tenere questo progetto lontano dai processi aziendali", molti nell'audience hanno semplicemente alzato gli occhi al cielo.
Il grande test sarebbe stato se Binotto e Wheatley avessero avuto il permesso di fare il loro lavoro o, se il team avesse continuato a sottoperformare, l'ascia sarebbe presto oscillata di nuovo. È stato notevole che, nonostante il debole inizio di stagione della Sauber, non ci sia stata alcuna carneficina di questo tipo, e i risultati sono migliorati.
Wheatley è cresciuto nelle file di Benetton/Renault e Red Bull, entrambe organizzazioni che hanno combinato con successo l'indipendenza audace con il servizio a un signore corporativo. Non sorprende che sappia come navigare in questo mondo.
"Sì, certo, ci sono metodologie che devi adottare," dice. "Loro [Audi] ci stanno conoscendo. Noi li stiamo conoscendo. Ma la cosa fondamentale è che Gernot Doellner ci ha descritti come un motoscafo, e noi stiamo facendo Formula 1, ed è la nostra area di competenza. Abbiamo il pieno supporto del consiglio di amministrazione. È fantastico, devo dire. E mi sto davvero godendo il modo in cui stiamo procedendo con il nostro lavoro al momento.
Se guardi al motivo per cui Mattia ed io siamo qui seduti ora, puoi immaginare che abbiamo avuto tutte queste conversazioni lungo la strada, ma è stato davvero questo approccio ispiratore che Gernot mi ha presentato 12 mesi fa, motivo per cui sono qui ora. Sono persone molto, molto intelligenti. Sanno esattamente che questa è un'area in cui non puoi applicare tutte le stesse filosofie che applichi nel gruppo. Ma rappresentiamo ancora il marchio. E la cosa più importante, e dove c'è la maggiore collaborazione, è assicurarsi che comunichiamo e rappresentiamo il marchio nel modo giusto."
A Woking, Andrea Stella ha dimostrato che è possibile riprogettare un team esistente in una proposta molto più competitiva utilizzando il personale esistente in modo più efficace piuttosto che reclutare 'superstar' di alto profilo. La McLaren ha assunto personale da altrove, in particolare l'ingegnere capo della Red Bull Rob Marshall – che è entrato come capo progettista. In termini di titolo di lavoro, questo potrebbe non sembrare una promozione, ma uno dei suoi punti di forza riconosciuti è agire come facilitatore tra i dipartimenti, piuttosto che imprimere un timbro autoriale su qualsiasi particolare elemento dell'auto.
David Sanchez si è unito dalla Ferrari ma è stato poi lasciato andare quando la configurazione ingegneristica finalizzata da Stella non offriva il tipo di ruolo senior che si aspettava. La F1 è un business dell'innovazione, quindi in termini di struttura, ciò che conta è ciò che funziona.
Altove sul reticolo, l'Aston Martin ha già assunto e licenziato una figura tecnica senior, Dan Fallows, senza grande successo in termini di risultati. Forse a causa di avere un miliardario impaziente al timone, sembra bloccato in quella che il libro degli scuse della dirigenza senior chiama "una fase transitoria".
Wheatley ha detto che ha bisogno di saperne di più sulle operazioni della Sauber prima di tirare fuori i gomiti, ma sa cos'è un'organizzazione vincente. Importare nomi importanti invia un messaggio diverso al personale rispetto agli azionisti. Per quelli sul pavimento della fabbrica, implica insoddisfazione e la sensazione di essere insufficientemente apprezzati.
"Deve essere un equilibrio," dice Wheatley. "Ci sono alcune aree in cui devi fare dei passi davvero rapidi, e forse hanno bisogno di una nuova leadership. Non ce ne sono state così tante finora da quando sono qui. E devi identificare le stelle future nell'organizzazione e portarle avanti. Perché non sono molto sicuro di quale cultura stai creando se vai sempre all'esterno.
Se dobbiamo essere un vero team di Formula 1 ufficiale con forza e profondità in ogni area, dobbiamo reclutare in giovane età. Dobbiamo formare le persone e dobbiamo insegnare loro qual è l'etica del team Audi F1. Dobbiamo creare il nostro talento, e siamo sulla buona strada. Mattia ha alcuni programmi di ingegneria giovanile molto interessanti in corso, e posso davvero sentire che l'azienda sta girando l'angolo."
Dato che la Sauber ha superato quasi metà della griglia negli ultimi sei fine settimana di Gran Premio, questo è un punto difficile da contestare.